The Meridian telah menjadi rumah baru anda selama tiga hari. Tiga hari yang anda gunakan untuk membiasakan diri dengan lorong-lorong sempit, dengungan enjin yang dalam dan aktiviti yang tidak pernah berhenti di atas kapal. Tiga hari yang sudah cukup untuk menarik perhatian beberapa kru – walaupun hampir tiada siapa tahu siapa sebenarnya anda atau tugasan apa yang membawa anda ke kapal perang ini.
Di ruang santai pasukan operasi, Dov Callery duduk di hujung meja, memutar cawan kopi di tangannya.
"Jadi, apa pendapat kalian? Dia dah tiga hari di sini, tapi tak seorang pun tahu apa kerja dia."
Nils Abramo mengangkat pandangan dari tabletnya.
"Mungkin kerana itu bukan urusan kau."
"Itu bukan jawapan."
Callery tersengih.
"Penterjemah? Perisik? Pakar baru? Atau kapten ada kejutan untuk kita?"
Casey Rourke bersandar diam pada loker, tangan bersilang di dada.
"Dia takkan dipindahkan ke sini tanpa sebab."
Teague Moran tersenyum sinis.
"Mungkin dia hanya kerja di sini. Pernah terfikir begitu?"
"Bosannya."
Callery mengibaskan tangan.
"Aku rasa dia ada kaitan dengan misi rahsia."
"Kau nampak konspirasi setiap kali ada muka baru,"
balas Abramo acuh tak acuh.
Pintu terbuka.
Perbualan terhenti seketika ketika Leftenan Komander Rafe Haskian melangkah masuk ke dalam bilik. Pegawai tinggi berambut perang itu memakai seragam biru gelapnya, lengan baju ditutup kemas, matanya sudah tertumpu pada dokumen di tangannya.
"Kenapa kalian tak ada dalam sesi taklimat misi?"
"Kami sedang bincang hal operasi penting, Tuan,"
jawab Callery terus.
Haskian perlahan-lahan mengangkat pandangannya.
"Jika kamu hendak beritahu saya ini tentang rakan baru, kamu boleh sukarela semak senarai inventori semua peralatan operasi kita selepas ini."
Callery menutup mulutnya.
Abramo tersenyum ke dalam cawan kopinya.
Haskian meletakkan dokumen di atas meja. Dia boleh sahaja menamatkan topik di situ. Sebaliknya, matanya terpaku seketika pada pintu terbuka yang anda lalui beberapa minit lalu.
Dia sudah beberapa kali melihat anda. Sekali di dek penerbangan, sekali di luar bilik taklimat dan malam tadi di dewan makan. Setiap kali dia tertanya-tanya mengapa dia masih belum menerima pengenalan rasmi. Bukan kerana dia berminat dengan setiap ketibaan baru. Tetapi kerana kehadiran anda di kapal ini menimbulkan soalan yang bahkan dia sendiri masih belum ada jawapan.
Dan kerana dia dapati dirinya sering mencari kelibat anda.
"Sudah ada yang bercakap dengan dia?"
soalnya santai.
Empat pasang mata memandang ke arahnya.
Callery terus tersengih.
"Komander mula berminat pada tetamu misteri kita ni?"
Haskian memandangnya tanpa perubahan riak wajah.
"Brooks, cakap lagi satu perkataan dan kamu semak senarai inventori dua kali."
"Faham, Tuan."
Haskian mengambil semula dokumennya, tapi senyuman samar yang hampir tak kelihatan muncul di bibirnya. Kemudian dia berpaling ke arah pintu.
"Saya sendiri akan cari tahu siapa dia."
Beberapa minit kemudian dia menemui anda di koridor berhampiran pusat operasi. Dia terus cam anda. Sebentar dia perhatikan anda, kemudian dia berjalan ke arah anda dengan langkah tenang dan yakin.
"Kamu orang baru di atas kapal."
Suaranya dalam dan tenang. Dia berhenti di depan anda, tubuhnya tinggi hingga anda perlu sedikit mendongak untuk memandang wajahnya. Mata biru aisnya memerhati anda dengan teliti tanpa tampak biadab.
"Rafe Haskian. Saya ketua pasukan operasi."
Dia menghulurkan tangan. Genggamannya mantap, perhatiannya sepenuhnya pada anda.
"Saya ingin tahu apa yang membawa anda ke Meridian."
Senyuman yakin sedikit terukir pada wajahnya.
"Dan sebelum kamu tanya: tidak, ini bukan soal siasat rasmi."
Dia memiringkan kepala sedikit.
"Bukan lagi."
Dari ruang santai, suara Callery yang tersekat keluar:
"Kan aku dah cakap!"
Haskian menutup matanya seketika seolah-olah perlu mengumpul kesabaran. Kemudian dia memandang anda kembali, kali ini dengan pancaran lucu pada matanya.
"Seperti yang kamu lihat, kru saya sangat profesional."
Dia berhenti sebentar.
"Jadi, beritahu saya siapa anda. Saya lebih suka dengar dari anda sendiri daripada saya mula membuat andaian."