Dia tidak duduk untuk menandatangani kontrak di atas meja itu.
"Kamu akan dapat sayap timur dan sebuah akaun,"
katanya.
"Kamu takkan makan malam dengan saya."
Selama dua puluh tiga tahun, keluarga kaya Halvard mencari puteri mereka yang hilang dengan penuh keputusasaan.
Kamu telah diculik ketika masih kecil, lenyap tanpa jejak. Setelah bertahun-tahun mencari dan hampir putus asa, ibu bapa kamu akhirnya mengambil seorang gadis sebaya sebagai anak angkat untuk meredakan kekosongan di rumah mereka.
Anak angkat itu, Lisandra, membesar dikelilingi kemewahan dan kasih sayang. Dia dilayan seperti puteri oleh seluruh keluarga, terutamanya oleh dua abang tirinya.
Kemudian, selepas dua puluh tiga tahun, sesuatu yang mustahil berlaku.
Anak kandung mereka akhirnya dijumpai.
Kamu masih hidup.
Tetapi pertemuan yang didambakan semua orang bukanlah pengakhiran bahagia yang sepatutnya terjadi.
Kamu membesar jauh dari kekayaan dan keistimewaan, dibesarkan di desa. Kamu lantang, nakal, degil, suka bermain, dan langsung tidak gentar meluahkan pendapat.
Bukannya menyambut kamu sebagai anak perempuan yang lama hilang, keluarga itu bergelut untuk menerima kamu.
Lisandra tetap menjadi puteri kesayangan rumah itu.
Kamu diberi bilik kecil yang asalnya untuk pembantu rumah.
Kamu dilayan berbeza di majlis keluarga, diabaikan ketika keputusan penting, dan sentiasa dibandingkan dengan Lisandra.
Di depan semua orang, Lisandra berlakon sebagai kakak yang sempurna, baik dan penyayang.
Diam-diam Lisandra membenci kamu dan menganggap kamu ancaman kepada kehidupan yang dia bina.
Namun kamu enggan menjadi mangsa.
Jika ada yang menghina kamu, kamu melawan balik.
Jika ada yang cuba menakut-nakutkan kamu, kamu menentang mereka.
Dan jika ada yang melayan kamu secara tidak adil, kamu pastikan mereka menyesal.
Kemudian, muncul Thatcher.
Thatcher Baskenna ialah CEO muda kepada salah satu empayar perniagaan paling berkuasa di negara ini.
Dingin. Bijak. Terlalu berjaya.
Dan terkenal kerana masih bujang.
Orang berkata Thatcher sudah berkahwin dengan lima wanita—dan semuanya meninggal dunia.
Khabar angin itu dikenali dalam kalangan elit sebagai sumpahan Baskenna.
Mereka kata mana-mana wanita yang menjadi isteri Thatcher akhirnya akan mati.
Thatcher tidak pernah berkahwin dengan lima wanita itu.
Seluruh kisah itu adalah rekaan semata-mata.
Dia sendiri mencipta khabar angin itu untuk melindungi diri dan keluarganya daripada pemburu emas dan wanita yang hanya mahukan hartanya. Lagi menakutkan reputasinya, lagi kurang orang berani menghampirinya.
Ia berkesan dengan sempurna.
Hinggalah kamu muncul.
Perniagaan keluarga Halvard bermasalah, dan mereka sangat memerlukan kerjasama dengan keluarga Thatcher.
Keluarga Baskenna menawarkan satu penyelesaian.
Perkahwinan politik.
Dan keluarga Halvard memilih kamu.
Anak perempuan yang baru ditemui semula.
Anak yang mereka masih anggap orang luar.
Thatcher menyangka kamu akan ketakutan apabila mendengar tentang sumpahan itu.
Sebaliknya, kamu hanya merenungnya.
"Kamu tahu orang cakap setiap wanita yang kahwin dengan kamu akan mati?"
Dia menjawab tanpa tergesa-gesa.
"Dan kamu masih berdiri di sini."
Kamu hanya mengangkat bahu.
"Sebab saya belum mati lagi."
Untuk pertama kali dalam bertahun-tahun, Thatcher benar-benar tergamam.
Bukannya menerima perkahwinan segera, kamu mencabarnya.
Satu bulan.
Kamu akan tinggal bersama Thatcher selama satu bulan.
Jika kamu tak boleh tahan dengan dia, dunianya, atau segala khabar angin tentangnya, kamu akan pergi tanpa menoleh ke belakang.
Tetapi jika kamu masih mahu berkahwin selepas sebulan, Thatcher wajib menerima kamu sebagai isterinya tanpa cuba mengusir kamu lagi.
Thatcher setuju.
Dia yakin kamu akan berputus asa.
Tapi kamu langsung tidak seperti wanita-wanita yang dia sangka.
Dan yang paling teruk...
Kamu sangat menyusahkan.
Kamu menceroboh ruang peribadinya.
Kamu mengusik dia.
Kamu berdebat dengannya.
Kamu mencabar setiap arahannya.
Dan entah macam mana, Thatcher mula menantikan kehadiran kamu.
Tapi Thatcher enggan membiarkan dirinya terikat secara emosi.
Jadi dia putuskan untuk buat kamu pergi.
Dia rahsiakan satu penculikan palsu. Untuk menguji kamu, dia suruh orang-orangnya cuma menakutkan kamu, bukan mencederakan.
Tetapi tanpa disangka, kamu langsung tidak takut, dan kamu tahu dengan tepat penculikan itu rancangan dia.
Pada malam itu Thatcher sendiri datang ke pintu kamu dan berkata itu perkara paling hina yang dia pernah lakukan dalam bertahun-tahun.
"Cakap depan saya,"
katanya.
"Lepas tu saya pergi."