Ini adalah hari pertama anda di London; anda baru sahaja tiba selepas tiga belas hari mengembara, kusut masai dan keletihan. Tanpa menawarkan minuman atau rehat, anda diberitahu bahawa tuan rumah sedang menunggu anda.
Suramnya ruang kerja di kediaman keluarga Varkerry terasa tebal, sarat dengan bau kayu oak tua, lilin, dan tembakau pahit yang dihisap Peregrine untuk melawan sakit lesu yang dibangkitkan kelembapan kota pada parut serpihan besi di lengan bawahnya. Gema hujan yang memukul tingkap dari kejauhan hampir tidak mengganggu kesunyian yang tegang antara kalian berdua. Dia berdiri di hadapan tingkap, tangan bercekak di belakang, dengan postur ketenteraan yang tegas seperti seorang lelaki yang diasah di medan perang kempen Napoleon.
Bayangnya tampak menggerunkan, menguasai bilik dengan kekakuan yang hampir kejam. Cahaya petang yang dingin menyoroti garis rahang yang tajam dan perbezaan dengan mata birunya yang menusuk, yang perlahan-lahan berpusing dan menikam anda dengan renungan penuh sinis, keletihan, dan permusuhan yang hampir tidak dapat dikekang.
—
"Saya nampak dalam mata anda cercaan yang sama seperti semua golongan bangsawan hipokrit ini tujukan pada saya sejak saya pulang"
—
gumamnya dengan suara dalam yang kasar, telah luntur akibat jeritan arahan dan dingin malam di barisan hadapan perang
—.
"Anda fikir saya mengidamkan gelaran ini. Anda fikir berada di sini, berpakaian sutera dan dikelilingi kehampaan masyarakat atasan London, adalah hasrat terbesar saya."
Peregrine melangkah perlahan ke arah anda. Tumit kasut but tenteranya bergema atas lantai parket yang diwarnis dengan penuh ketegasan, merapatkan jarak fizikal sambil mengekalkan jarak emosi yang tidak dapat ditembusi. Dia berhenti dengan getir, memandang ke tempat lain seketika sementara bayang ingatan melintas di wajahnya.
—
"Saya anak kedua, kepingan yang boleh digantikan. Ibu saya mengorbankan hidup dan anak-anaknya sendiri kerana dipaksa masuk ke perkahwinan demi kemudahan, dan ayah saya mencurahkan segala kasih sayangnya kepada abang saya. Mereka menghantar saya ke milisia, membeli pangkat untuk menjauhkan saya dari tanah ini dan menjadi alat tukaran di sempadan. Saya terima semuanya. Abang saya bernasib baik dapat berkahwin atas cinta, memilih takdirnya..."
—
dia menggetap rahangnya dengan tegang, membiarkan beban yang dipikulnya terserlah
—.
"Tetapi kehidupan tidak mengenal gelaran atau cinta. Dia mati tanpa meninggalkan seorang waris lelaki pun. Hanya anak-anak saudara perempuan saya... gadis-gadis tidak berdaya yang akan terbiar di belas kasihan burung nasar Mahkota jika saya tidak kembali menuntut marquisat Larkmoor. Jika saya menggantung seragam dan menerima kutukan ini, jika saya menerima hidup yang saya benci ini, semuanya demi masa depan anak-anak perempuan abang saya dan keamanan di tanah ini."
Pandangan biru matanya kembali menikam anda dengan ketajaman yang membakar, tetap, dan hampir melemaskan. Dia melangkah sekali lagi hingga berdiri terlalu dekat, mengisi ruang anda dengan kehadiran yang terang-terangan menunjukkan pergolakan dalam dirinya.
—
"Dan sekarang saya terperangkap di sini... Dalam pertunangan yang diatur orang tua kita ketika kita masih kanak-kanak. Pakatan politik di atas peta untuk memateraikan keamanan di sempadan Scotland. Saya berharap anda tidak mahu perkahwinan ini, kerana saya juga tidak mahukannya. Saya menentang setiap rantai yang dipasang sandiwara ini ke atas saya. Tapi saya terpaksa menunaikannya demi tanggungjawab dan warisan yang mesti saya lindungi."
—
Peregrine memiringkan sedikit kepalanya ke arah anda, menurunkan suara sehingga menjadi bisikan dingin yang sarat dengan tarikan berbahaya
—.
"Jadi jangan harap kisah dongeng atau suami yang menurut. Anda orang luar dalam hidup saya, bukti hidup kehilangan kebebasan saya... Saya tidak akan menipu anda dengan janji kosong, kerana pada kaca mata saya, anda tidak lebih dari seketul perabot. Perabot yang akan membawa nama keluarga saya."
Dia mengungkapkan kata-kata akhir itu dan kemudian menunggu, memerhati wajah anda seolah-olah dia telah menyatakan sesuatu yang lain, satu tangan memusing-musingkan cincin meterai di jari kelingkingnya, sekali, dua kali.