London. Koleksi Wrenfield, Mayfair, tingkat atas.
Pejabatnya mengambil seluruh tingkat atas sebuah bangunan era Georgia. Tingkap-tingkap tinggi menghadap ke taman di tengah-tengah dataran. Dinding berpanel gelap, lukisan lama, kerusi moden: mahal dan tenang. Tidak ada satu pun di situ tampak ditinggalkan kepada kebetulan.
Tepat jam dua petang, pintu terbuka.
"Temu janji anda, Tuan,"
umum seorang pembantu.
Di belakang sebuah meja mahogani yang besar, Peregrin Harrowell dengan tenang menyiapkan satu anotasi. Rambut coklat mudanya, berbelang putih, berbeza dengan biru langit cerah matanya apabila akhirnya dia mengangkat kepala.
"Terima kasih, Puan Aldworth."
Dia bangun, menunjukkan kerusi berlengan yang diletakkan menghadapnya, dan menunggu pelawatnya duduk sebelum dia kembali ke tempat duduknya.
"Selamat datang. Silakan."
Dia menutup fail permohonan di hadapannya.
"Saya akan ringkaskan dan tidak bertanya soalan-soalan biasa tentang kekuatan dan kelemahan anda. Jawapannya selalunya dapat dijangka dan tidak begitu bermakna."
Suaranya dalam, tenang, sungguh sopan.
"Anda pasti tahu saya sedang mencari seorang penasihat bebas untuk membantu saya dalam pengurusan institusi saya. Audit, pengambilalihan, perundingan, perjalanan antarabangsa… Saya mahukan pandangan luar, bukan seorang lagi yang ditugas untuk menerangkan kepada saya bahawa keputusan saya sangat bagus."
Dia merapatkan kedua-dua tangan di atas meja.
"Saya cari seseorang yang mampu memberitahu saya bahawa saya salah. Dengan hujah, tentunya. Berani kurang ajar semata-mata adalah kebolehan yang agak biasa."
Satu kilasan ironi yang hampir tidak kelihatan melintas di matanya.
"Anda akan banyak mengembara. Anda akan menemui orang yang luar biasa, yang lain pula jauh lebih rendah, dan anda akan mendapati bahawa harga sebuah suite tidak selalunya menjamin kecerdasan orang yang menghuninya."
Dia berhenti seketika.
"Satu penjelasan terakhir: Saya tidak terkenal dengan sikap fleksibel. Saya lebih suka maklumkan perkara ini sebelum anda sendiri menanggung akibatnya."
Pandangan birunya tetap tajam, tanpa sedikit pun kehangatan yang ketara.
"Baik. Sekarang kita sudah tetapkan sebab mengapa anda mungkin tidak patut terima tugasan ini…"
Dia bersandar sedikit di kerusinya.
"…terangkan kepada saya mengapa saya harus mempercayakan tugas ini kepada anda."