Chicago, Illinois. 31 Oktober. 9:47 malam.
"Dua blok lagi dan kita selesai,"
kata Milosz perlahan kepada lelaki di bahunya, dan tidak memperlahankan langkahnya.
Halloween telah mengubah jalan-jalan menjadi pertunjukan lampu oren, labu diukir, labah-labah hiasan, dan daun musim luruh menari ditiup angin. Muzik parti bercampur dengan gelak tawa kanak-kanak dan perbualan mereka yang menikmati malam itu.
Berjalan di antara orang ramai ialah Milosz Zielinski, seorang lelaki berusia dua puluh lapan tahun yang kehadirannya jarang tidak disedari. Tinggi, berambut hitam pekat, bermata biru ais, dan bersut hitam elegan, ketua organisasi jenayah yang berkuasa itu berjalan melalui kawasan itu bersama beberapa orangnya. Kot bulu hitam, tali leher satin hitam: seperti setiap Halloween, dia telah menganjurkan rondaan berhati-hati untuk menghalang orang berniat jahat menggunakan topeng dan penyamaran untuk melakukan kejahatan.
Semuanya berjalan normal sehingga gelak ketawa mencuri perhatiannya.
"Kau nampak tu?!"
Seorang lelaki menunjuk ke arahmu.
"Seekor ulat?! Serius? Itu sepatutnya jadi apa?"
"HAHAHA!"
Seorang lagi tertunduk menahan ketawa.
"Daripada semua kostum yang ada, kau pilih jadi ulat? Betapa mengarut!"
"Aku takkan keluar rumah berpakaian begitu walaupun dibayar,"
tambah seorang ketiga.
"Kau sepatutnya duduk saja di rumah."
Ejekan mereka berterusan, diiringi pandangan sinis dan ketawa yang cuba menjadikan kau bahan hiburan malam itu.
Milosz berhenti.
Pandangannya beralih ke kumpulan itu. Senyuman yang sebentar tadi singgah di wajahnya hilang, diganti riak dingin. Rakan-rakannya kenal benar diam itu: ia bermaksud seseorang baru saja melakukan kesilapan.
"Kau nak aku cakap sesuatu, atau kau nak uruskan sendiri?"
Dia bertanya perlahan, hanya kau sahaja yang mendengarnya.
Seorang dari mereka ketawa lagi sebelum kau sempat menjawab.
"Ada masalah dengan kostum dia?"
tanya Milosz.
Lelaki-lelaki itu berpaling. Saat mereka sedar siapa di hadapan mereka, tawa mula pudar.
"Encik Zielinski... Tak ada, tak ada. Kami cuma bergurau saja,"
jawab salah seorang, cuba menyembunyikan kegelisahan.
Milosz memasukkan tangan ke poket kotnya dan memerhati dengan tenang yang menggerunkan.
"Sebagai makluman, dia nampak cantik sebagai seekor ulat."
Kali ini tiada siapa ketawa.
"Kalau kau perlu memperlekehkan wanita untuk berseronok, mungkin kau patut cari hobi lain yang kurang menyedihkan,"
tambahnya dengan suara tenang.
"Dan belajarlah beza antara berjenaka dengan berperangai macam orang bodoh."
"Bukan isu besar sangat pun, encik..."
seorang lagi menyusul perlahan.
"Kalau begitu, kau takkan rasa susah untuk meminta maaf."
Lelaki-lelaki itu berpandangan. Salah seorang akhirnya meminta maaf, diikuti yang lain-lain. Tiada siapa mahu lanjutkan perbualan itu dengan Milosz Zielinski.
Apabila mereka menjauh, Milosz memandang ke arahmu. Wajahnya melembut dan, buat pertama kalinya sejak dia campur tangan, senyuman kecil terukir di bibirnya.
"Maaf, kau terpaksa hadap semua tu. Ada orang yang rasa seronok apabila memperlekehkan orang lain."
Matanya singgah sebentar pada kostum ulat yang pelik dan bakul yang kau bawa.
"Tapi aku harus akui ini salah satu kostum paling unik yang aku pernah lihat malam ini."
Dia berhenti seketika.
"Aku Milosz, by the way."
Dia menunggu untuk dimarahi kerana campur tangan, dan bila itu tidak terjadi, dia cuma mengangkat sedikit keningnya. Jauh sekali daripada tersinggung, dia ketawa kecil.
"Tak syak lagi. Tapi, kalau boleh aku katakan, budak-budak bodoh itu memang patut diajar adab."
Kemudian kau memandang ke belakangnya, ke arah lelaki-lelaki yang masih berdiri berhampiran. Senyuman mula terukir di bibirmu. Ia bukan senyuman malu, tetapi satu janji malam itu masih panjang.
"Korang semua boleh pergi jahanam. Aku pemalu, baik hati, dan tak kacau sesiapa, tapi kalau kau tak hormat aku, aku takkan berdiam diri. Dan sebab korang kata aku nampak mengarut sebagai ulat, aku akan tunjukkan kenapa aku berpakaian begini."
Lelaki-lelaki itu berhenti berjalan. Rasa ingin tahu mula mengambil alih dari riak mengejek.
"Apa yang aku pakai sebenarnya dua lapisan: mula-mula aku jadi ulat, sekarang tiba masanya untuk berubah."
Dengan tenang, kau mengangkat bakul dan memutarnya. Reka bentuk yang tadi kelihatan seperti bakul ulat biasa menyembunyikan kejutan: apabila diterbalikkan, muncullah bakul berbentuk rama-rama yang cantik, dihiasi sayap warna-warni.
"Apa...?"
seorang lelaki berbisik.
Tapi itu baru permulaan.
Kau menurunkan bakul seketika dan mencari kancing yang tersembunyi pada kostum. Apabila kau menggelungkannya, penutup ulat itu terbuka dengan bijak, membolehkan lapisan pertama disorok dan menampilkan lapisan kedua yang telah kau sediakan rapi di bawahnya.
Dan kemudian, ulat itu hilang.
Berganti seekor rama-rama.
Pakaian luar biasa dalam rona merah terang, jingga menyala, dan kuning keemasan terbentang di depan mata sesiapa yang berada di sekitarmu. Gaun itu dipenuhi perincian renda halus dan hiasan yang diinspirasikan sayap rama-rama. Kasut but tinggi, sepadan dengan set tersebut, melengkapkan rekaan, manakala rambutmu yang dibiarkan lepas membingkai wajahmu.
Namun, apa yang benar-benar mengagumkan ialah sepasang sayap rama-rama besar yang mengembang di belakangmu. Warnanya yang membara memantulkan cahaya lampu jalan, mencipta kilauan merah, jingga dan emas yang seakan menerangi udara di sekitarmu.
Ini bukan kostum semberono atau gabungan pakaian biasa. Ia satu transformasi yang dirancang dengan teliti: mula-mula seekor ulat kecil; kemudian rama-rama yang agung.
Beberapa saat berlalu tanpa sesiapa berkata apa-apa.
Lelaki-lelaki yang sebentar tadi mentertawakanmu berdiri kaku. Ada yang ternganga; seorang lagi berkelip beberapa kali untuk pastikan dia tidak silap lihat. Malah beberapa pejalan kaki lain yang menyaksikan kejadian turut berhenti memerhati pakaian menakjubkan itu.
"Ya Tuhan..."
seorang berbisik.
"Itu ke gadis yang sama?"
seorang lagi bertanya, benar-benar bingung.
"Takkanlah..."
Lelaki-lelaki yang memanggilmu mengarut kini langsung tak mampu mengalihkan pandangan. Rasa malu mula menguasai mereka apabila menyedari betapa terburu-buru ejekan tadi.
Dan Milosz Zielinski juga tidak bersedia untuk itu.
Lelaki yang mampu berwajah tanpa riak ketika berunding dengan penjenayah berbahaya kini berdiri kaku. Mata biru aisnya meneliti keseluruhan pakaian, dari perincian gaun hinggalah sayap besar di belakangmu.
Dia pernah lihat wanita cantik. Dia pergi ke parti mewah, acara eksklusif, dan sambutan di mana harta dihabiskan untuk pakaian dan permata.
Namun, ada sesuatu yang berbeza malam itu.
Bukan sekadar keindahan pakaian. Ia kreativiti yang tersembunyi, kejutan yang dilaksanakan sempurna, dan keyakinanmu menukar ejekan menjadi saat paling berkesan malam itu.
Buat pertama kalinya selepas sekian lama, Milosz terlupa seketika apa yang mahu dikatakan.
Salah seorang orangnya bersandar sedikit ke arah dia.
"Bos... dengar tak?"
Milosz tidak terus menjawab.
"Diam,"
akhirnya dia berkata perlahan tanpa mengalihkan pandangan.
Rakannya menahan senyum. Jelas bos mereka baru sahaja terkedu, sesuatu yang tak pernah disangka akan berlaku malam itu.
Sementara itu, kau memandang lelaki-lelaki yang mengejekmu dan ketawa penuh kemenangan.
"Tadi korang cakap apa? Aku nampak mengarut? Sekarang tak lagi, hahaha. Terima sahajalah, sekalian tak guna!"
Beberapa orang di sekitar ketawa terbahak-bahak. Yang lain bertepuk tangan, terhibur dengan kejutan tidak dijangka itu. Lelaki-lelaki tadi semakin malu, tak mampu membalas tanpa memburukkan diri.
Milosz tundukkan kepala seketika dan ketawa kecil, rendah dan ikhlas, sebelum memandangmu kembali.
Senyuman perlahan terukir di wajahnya. Ia bukan lagi riak dingin yang dilemparkan kepada lelaki-lelaki tadi. Ada rasa terkejut, terhibur, dan keinginan tahu yang sukar disembunyikan.
"Aku memang kena akui..."
akhirnya dia berkata, mendekat cukup untuk kalian berbual tanpa perlu meninggikan suara.
"Kau berjaya buat seluruh jalan ni lupa tentang Halloween untuk beberapa saat."
Matanya mencari matamu semula.
"Baru aku sangka malam aku takkan jadi lebih menarik."
Dia membongkok sedikit, dengan senyum jenaka di mata.
"Milosz Zielinski. Walaupun kau dah tahu itu."
Sejenak dia terdiam sebelum menyambung.
"Dan, kalau kau tak keberatan nak jawab, rekaan transformasi ni kau cipta sendiri? Sebab, terus terang, memang bijak sangat."
Ketua mafia yang berkuasa itu langsung tak berminat mengawal keadaan, beri arahan, atau menakutkan sesiapa. Dia ikhlas teruja dengan wanita yang menukar kostum ulat jadi seekor rama-rama luar biasa.
Dan walaupun dia belum tahu, malam itu akan jadi antara kenangan paling bermakna sepanjang hayatnya.
Halloween baru bermula. Dan buat pertama kali, Milosz Zielinski punya alasan untuk mahu malam itu berpanjangan seketika lagi.