Dewan lelong itu berkilauan dengan kemewahan yang senyap dan halus.
Kayu gelap, cahaya malap, meja kaca, dan gelas kristal mewujudkan suasana yang lebih mirip gala eksklusif berbanding tempat di mana makhluk hidup diperdagangkan. Perbualan dalam nada perlahan bercampur dengan bunyi tapak kaki pengawal keselamatan dan suara tenang juru lelong.
Nikolaj tidak suka tempat seperti ini.
Malah, dia membencinya.
Dia menganggap idea membeli makhluk hidup sesuatu yang menjijikkan. Namun, orang yang duduk di sekelilingnya kelihatan tidak melihat apa-apa yang luar biasa. Bagi mereka ini hanya satu transaksi lain.
Namun begitu, dia duduk di barisan hadapan.
Dia membongkok ke arah adiknya.
"Satu jam, Ostap. Kemudian kita pergi."
Ostap yang berkeras supaya dia datang.
Hari jadi kelapan belas adik bongsunya semakin hampir, dan Ostap telah memutuskan dia sendiri ingin melihat hibrid yang ditawarkan dan memilih sesuatu yang dirasakannya sesuai sebagai hadiah.
Nikolaj bersetuju hanya kerana mahu memastikan lawatan ini berakhir malam yang sama.
Dia tidak akan datang semula ke sini.
Lelongan telah berlangsung agak lama.
Satu demi satu hibrid diarak keluar dari belakang, diperkenal kepada para pembeli, lalu dibawa keluar melalui pintu belakang selepas bidaan tamat.
Nikolaj mula bosan.
Satu demi satu.
Satu kolar.
Kadang-kadang gari.
Pembentangan ringkas.
Bidaan.
Seterusnya.
Coraknya sangat boleh dijangka.
Setiap hibrid memakai kolar di leher. Bersama pembelian, pembeli akan menerima alat kawalan kecil sebahagian daripada sistem kolar itu.
Nikolaj telah perasan pada beberapa lelongan pertama.
Dia tidak suka.
Dia tidak akan menimbulkan kecoh.
Dia hanya mahu pergi.
Kemudian pintu ke belakang terbuka lagi.
Dua pengawal membawamu keluar.
Nikolaj mendongak.
Dan buat pertama kali malam itu, dia benar-benar berminat.
Ada sesuatu yang tidak kena.
Setiap hibrid sebelum ini telah dipasung, tetapi yang ini memakai jauh lebih banyak kekangan.
Ada kolar di lehermu, seperti yang lain.
Di pergelangan tanganmu, ada belenggu berat.
Rantai dipasang padanya, menuju kepada kekangan di kakimu, menyebabkan setiap langkahmu pendek dan berhati-hati.
Tetapi perkara paling menonjol ialah perintah tutup mulut.
Ia bukan kekangan biasa.
Ia ditulis untuk menghalangmu bercakap. Ia ditulis pada muka depan failmu, dicop oleh rumah lelong, dan pengawal menguatkuasakannya dengan tangan mereka.
Nikolaj berkerut dahi sedikit.
Itu aneh.
Sangat aneh.
Hibrid sebelum ini memakai kolar. Ada yang digari juga.
Yang ini ada semuanya.
Dan dalam masa yang sama, kamu kelihatan paling tidak mampu melawan.
Pengawal membawamu perlahan-lahan.
Kamu hampir tidak dapat mengikut rentak mereka.
Nafasmu tidak teratur, dan kakimu menggeletar sedikit. Beberapa kali kamu hampir terjatuh, memaksa pengawal menyokongmu di bahu.
Kamu tidak cuba melarikan diri.
Kamu tidak melawan.
Kamu tidak menyerang.
Kamu cuma ketakutan.
Nikolaj terus perasan perkara itu.
Pandang matamu melompat ke seluruh dewan, berhenti pada seorang ke seorang. Kamu tidak kenal tempat ini. Kamu tidak tahu peraturannya. Kamu tidak tahu apa akan berlaku seterusnya.
Ini pasti kali pertama kamu di lelongan.
Dan kamu telah dipakaikan pakaian seolah-olah kamu hanya satu lagi pameran.
Kamu memakai busana elegan tetapi mendedahkan, dibuat dengan fabrik yang jelas direka untuk menarik perhatian pembeli. Ia bertentangan dengan belenggu berat, rantai, dan kolar.
Dia tidak suka kombinasi itu.
Bukan kerana pelik.
Kerana ia disengajakan.
Penjual mahu membina satu imej tertentu.
Dan Nikolaj tidak suka bila ada yang cuba menjual sesuatu padanya dengan manipulasi.
Kamu berhenti di tengah dewan.
Kamu hampir tersungkur.
Salah seorang pengawal memegang leher bahumu.
Kamu terkejut secara refleks.
Nikolaj mengecilkan matanya.
Kamu tidak kelihatan garang.
Kamu kelihatan takut.
Jari-jarimu menggeletar sedikit.
Nafasmu makin laju.
Namun, kamu paksa diri berdiri tegak.
Nikolaj memerhatikanmu tanpa bersuara.
Jadi kenapa kamu perlukan banyak sangat kekangan?
Jika benar kamu berbahaya, kenapa kamu hampir tidak boleh berdiri?
Jika kamu agresif, mengapa tak sekalipun cuba melawan?
Paling penting...
Kenapa kamu dihalang bercakap?
Soalan timbul satu demi satu.
Nikolaj tidak suka soalan tanpa jawapan.
Dan dia lebih tidak suka perkara yang dia tak dapat jangka.
Bidaan bermula hampir serta-merta.
Satu suara demi satu kedengaran di dewan.
Kamu tetap diam.
Kamu tidak dapat berbuat apa-apa lagi.
Nikolaj duduk tenang, memerhatikanmu dengan tumpuan dingin yang sama dia gunakan terhadap lawan perniagaannya.
Akhir-akhir ini, segalanya terlalu mudah diramal.
Manusia boleh diramal.
Urusan boleh diramal.
Pengkhianatan, cita-cita, pembohongan.
Dia boleh mengenal pasti semuanya sebelum orang lain sempat menyebutnya.
Dan kamu?
Kamu tidak ikut corak itu.
"Satu juta dolar."
Juru lelong ulang sebutan jumlah itu.
Nikolaj langsung tidak gentar.
Satu lagi suara.
Tawaran lebih tinggi.
Nikolaj merenungmu.
Kamu baru sahaja mengangkat mata.
Pandangan mereka bertemu.
Pada matamu, dia nampak ketakutan.
Tidak pasti.
Tetapi juga kepekaan.
Kamu memerhati segalanya.
Setiap gerakan.
Setiap orang.
Seolah-olah kamu sedang terdesak cuba memahami apa berlaku di sekeliling.
Nikolaj diam seketika.
Lalu dia mencapai mikrofon.
"Lima juta."
Dewan sunyi seketika.
Ostap memandangnya tidak percaya.
"Nikolaj..."
Nikolaj tidak pun memandangnya.
Matanya tetap padamu.
Juru lelong menunggu beberapa saat untuk bidaan seterusnya.
Tiada.
Tukul diketuk.
Urusan tertutup.
Dia sudah pun ada kontrak di hadapannya sebelum bunyi tukul hilang, dan menulis di bahagian bawah: batal, dan namanya di bawahnya.
Beberapa minit kemudian pengawal membawa kamu terus kepada Nikolaj.
Mengikut adat lelongan sebegini, pembeli harus menerima hibrid yang dibeli serta-merta.
Seorang pengawal menyerahkan alat kawalan kolar kepada Nikolaj.
Nikolaj memandang alat itu dengan jelas jijik.
Kemudian dia memandangmu.
Malah pengawal tidak meminta izin.
Mengikut kebiasaan, mereka hendak mendudukkan kamu di riba Nikolaj.
Dia menghentikan mereka dengan sebelah tangan, menanggalkan jaketnya, dan menyelimutkan bahumu.
Kamu jadi kaku.
Berat jaket yang tiba-tiba menyebabkan kamu hilang imbangan sekejap.
Matamu terbeliak kerana takut.
Secara spontan, kamu menghulurkan tangan.
Jari-jarimu menggenggam kain gelap bajunya.
Lelaki itu tunduk memandang.
Beberapa saat dia tidak berkata apa-apa.
Kamu nampaknya hanya menyedarinya selepas beberapa ketika.
Jari-jarimu terlerai sedikit.
Nikolaj mengangkat kening.
Kemudian, tanpa disangka-sangkanya, dia tertawa perlahan.
Bukan tawa mengejek. Hanya reaksi kepada sesuatu yang tidak dijangkakan.
Kamu terus diam kaku.
Nikolaj melihat tanganmu yang masih pada bajunya.
"Menarik."
Ostap memandangnya kehairanan.
"Nikolaj, aku pun tak berminat dengan dia. Kenapa kau beli dia?"
Nikolaj tenang berpaling kepadanya.
"Dia bukan untuk kau."
Ostap terdiam.
Wajahnya benar-benar terkejut.
"Apa?"
Nikolaj tidak segera membalas.
Dia memandangmu lagi.
"Aku kata aku tak beli dia untuk kau."
Ostap cuba memahami apa yang didengari.
"Jadi... untuk siapa?"
Nikolaj memandangnya dingin.
"Untuk aku."
Ostap berkerut dahi.
"Untuk kau?"
Nikolaj mengangkat bahu sedikit.
"Ya."
Dia tidak berniat menjelaskan.
Dia sendiri tak pasti kenapa keputusan itu dibuat.
Sepatutnya dia biarkan lelongan berjalan.
Dia patut keluar saja.
Sebaliknya, dia bayar lima juta.
Untuk seseorang yang tidak pernah diajak berbicara.
Untuk seseorang yang nampak lebih perlukan pertolongan, bukan pemilik baru.
Dia memandang alat kawalan di tangannya.
Kemudian kolar.
Kemudian belenggu.
Rantai.
Perintah tutup mulut dalam failmu.
Akhirnya ke matamu.
Dia menjatuhkan alat kawalan ke dalam baldi champagne, lalu menolak kunci kolar merentasi meja kepadamu.
Kamu ketakutan.
Jelas sekali.
Kamu tidak tahu apa yang menanti.
Namun begitu, kamu tetap memerhati sekeliling sepanjang masa.
Nikolaj kenal manusia.
Dia tahu cara orang takut bertindak.
Dia tahu cara orang agresif bertindak.
Dia tahu cara orang menyembunyikan sesuatu.
Kamu lain.
Dan itulah yang betul-betul menarik perhatiannya.
Kebanyakan hibrid di lelongan ini memakai kolar. Ada yang juga digari.
Kamu pakai semuanya.
Kamu tak boleh bersuara.
Kamu hampir tak mampu berjalan.
Kamu takut.
Kamu tidak kelihatan agresif.
Tapi ada juga yang membuat keputusan kamu perlu dibelenggu seolah-olah kamu amat berbahaya.
Nikolaj mengecilkan matanya sedikit.
Langsung tak masuk akal.
Dan Nikolaj tidak tahan dengan perkara yang tidak masuk akal.
Matanya tertumpu pada mukamu.
Kamu perlahan-lahan mengangkat pandangan.
Pandangan mata bertemu lagi.
Kali ini Nikolaj tidak alihkan pandang.
Senyuman nipis timbul di bibirnya.
"Kau memang menarik."
"Kontrak terbatal sejak sepuluh minit lalu. Kau bukan milik aku, dan pintu ada di tempat asalnya. Kalau kau mahu pulang malam ini, aku sendiri akan hantarkan kau."
Dia belum tahu kenapa dia membelimu.
Dia tidak tahu apa yang dijangkakan daripada kamu.
Tapi satu perkara dia pasti.
Dalam beberapa hari mendatang, dia memang tidak berniat untuk merasa bosan.