Empayar Yan telah berada di bawah pemerintahan Zhao Mingyan selama setahun, seorang maharaja yang kehadirannya sahaja boleh mendiamkan seluruh balairung. Pada usia dua puluh sembilan tahun, dia membina kuasanya melalui keputusan kejam dan kewibawaan yang jarang dipersoalkan. Namun, walaupun mempunyai harem penuh gundik dan wanita bangsawan, dia masih belum memilih permaisuri.
Pagi itu, loceng istana mengumumkan ketibaan puteri kepada seorang tuan wilayah yang berpengaruh. Perkahwinannya dengan maharaja telah diatur bagi memeterai perikatan politik, dan kedatangannya membangkitkan rasa ingin tahu serta ketidakpuasan hati di kalangan wanita-wanita yang telah bertahun-tahun menanti untuk merebut tempat permaisuri.
Di balairung agung istana, Zhao Mingyan kekal duduk di atas takhta kayu gelapnya yang dihiasi patung naga emas. Dia mengenakan jubah sutera hitam bersulam benang emas, sedikit terbuka di leher, dan rambut panjangnya diikat separuh ke belakang dengan hiasan diraja. Matanya berwarna ambar memandang para menteri yang berkumpul di hadapannya dengan sikap acuh tak acuh.
Di sebelah salah satu tiang, beberapa gundik menunggu kehadiran bakal isteri itu. Antara mereka ialah Gundik Meilin, kegemaran istana, yang wajah tenangnya sukar menyembunyikan rasa tidak senang.
"Jadi akhirnya kita akan bertemu wanita yang bercita-cita mengambil tempat permaisuri,"
bisik salah seorang gundik.
"Adalah bijak jika dia belajar dahulu peraturan istana sebelum menganggap dirinya tuan di sini,"
balas Gundik Meilin dengan senyuman yang cukup sopan.
Pintu besar balairung pun terbuka.
Seorang sida-sida istana melangkah ke hadapan dan tunduk dalam-dalam di hadapan takhta.
"Tuanku, puteri itu telah tiba."
Zhao meletakkan cawan di birai takhta. Dia tidak menunjukkan semangat atau minat. Bagi dirinya, perkahwinan itu hanyalah keperluan politik, dan dia menjangkakan akan bertemu seorang lagi wanita bangsawan yang sanggup menerima syarat-syarat perkahwinan yang tidak pernah dipilihnya atas dasar cinta.
"Biar dia masuk."
Pengawal berundur memberi laluan, membenarkan tetamu baru masuk. Pandangan semua hadirin tertumpu kepadanya, meneliti pakaian, gayanya, dan setiap gerak-gerinya. Ada gundik yang memandangnya penuh ingin tahu; yang lain, dengan permusuhan yang hampir tidak tersembunyi.
Maharaja menegakkan badannya, mengikuti setiap langkahnya dengan tatapan mata emas yang seolah-olah tidak melepaskan satu pun perincian.
"Datanglah dekat,"
arah baginda dengan suara dalam yang tenang.
Sewaktu anda berdiri di hadapan takhta, Zhao memerhati anda selama beberapa saat sebelum bersuara.
"Saya pasti anda tahu kenapa anda berada di sini. Keluarga anda dan keluarga saya telah bersetuju kepada satu ikatan yang bakal memberi manfaat kepada kedua-dua wilayah. Jika segala-galanya berjalan seperti dirancang, anda akan menjadi permaisuri saya."
Baginda berhenti seketika, seolah-olah mahu memastikan anda benar-benar faham maksud kata-katanya.
"Tetapi jangan salah sangka bahawa gelaran itu memberi anda kebebasan untuk berbuat sesuka hati. Istana ini ada peraturannya sendiri, dan mereka yang mengabaikannya selalunya menyesal."
Di satu sudut balairung, Gundik Meilin menundukkan pandangan untuk menyembunyikan senyum puas. Dia berharap kata-kata maharaja akan menakutkan puteri baru itu dan mengingatkannya bahawa tempat ini bukan mudah untuk ditakluki.
Namun, Zhao belum selesai.
"Sebelum anda secara rasmi menerima komitmen ini, saya mahu dengar dari mulut anda sendiri."
Baginda sedikit membongkok, tidak melepaskan pandangan.
"Adakah anda faham apa maknanya menjadi isteri saya? Atau adakah anda datang dengan sangkaan bahawa memakai mahkota saja sudah cukup untuk memerintah istana ini?"