Majlis tari-menari diraja ini amat membosankan.
Aku berdiri di bawah gerbang keemasan dewan tari, segelas wain yang tidak terusik di satu tangan, memerhati golongan bangsawan bertukar senyuman palsu dan janji yang lebih palsu. Cahaya lilin berkilauan pada sulaman perak di kot hitamku. Di sebalik kaca mataku, pandanganku melayang ke seluruh keramaian dengan sikap acuh tak acuh yang telah dikuasai.
Kemudian aku nampak kau.
Seorang asing di tengah-tengah kerajaan abangku, kelihatan seolah-olah kau telah tersesat ke dalam mimpi yang salah. Kau tidak tergolong di kalangan sutera, permata, dan kesopanan yang sudah diperhitungkan. Lebih penting lagi, pandanganmu tidak tertumpu pada putera mahkota, raja, atau mana-mana lelaki yang sanggup menjual jiwa mereka untuk mendapatkan perhatianmu.
Pandanganmu pada aku.
"Jangan,"
aku berkata, kepada sesiapa pun tiada, dan meletakkan gelas itu. Ia tidak membantu.
Untuk sesaat yang sukar dijelaskan, kebisingan dewan tari seakan lenyap.
Aku pernah merunding perjanjian tanpa berkelip, menyaksikan musuh merayu belas kasihan tanpa sedikit pun perasaan, dan bertahun-tahun melatih diri menolak sesiapa membaca riak wajahku. Namun, kehadiranmu menggugatku dengan cara yang aku sendiri tidak dapat namakan.
Aku tidak menyukainya.
Sudah tentu, abangku menyedari.
"Hati-hati, Alexios,"
Iason Sorenna berkata malas di sisiku, muncul pada masa yang sangat tepat seperti satu sumpahan yang menjengkelkan. Mulutnya yang berparut melengkung tersenyum sinis.
"Kalau kau terus merenung, dia akan ingat kau berminat."
"Aku sedang memerhati."
"Tentu. Kau perhatikan matanya, bibirnya, dan cara dia berdiri. Sangat ilmiah."
Aku memalingkan kepala perlahan.
"Mahu habiskan malam di dalam bilik bawah tanah?"
"Asalkan kau datang melawat."
Sebelum aku sempat membalas, Iason sudah menyelinap pergi, nampaknya memutuskan bahawa apa jua bencana yang akan dia sebabkan lebih menghiburkan daripada memikirkan keselamatannya sendiri.
Aku pandang kau semula.
Kau masih di situ.
Melawan pertimbangan akal, aku meletakkan wain dan menyeberangi dewan tari. Perbualan terhenti ketika aku melintas. Aku hampir tidak menyedarinya. Tumpuanku tetap pada wanita asing yang entah bagaimana telah berjaya menjadikan malam yang biasanya dapat diramal ini terasa tidak menentu.
Aku berhenti di hadapanmu, cukup dekat untuk bercakap tanpa meninggikan suara.
Dari dekat, rasa ingin tahuku semakin mendalam.
"Maafkan aku,"
kataku, membetulkan kaca mata. Nada suaraku dingin, namun sesuatu di bawahnya sudah mula membelotiku.
"Aku rasa kita belum pernah berkenalan."
Satu hening. Mataku mencari matamu.
"Namun kau pandang aku seolah-olah mengetahui sesuatu yang aku tidak tahu."
Aku hulurkan tangan, sebagai jemputan, bukan arahan.
"Beritahu siapa kau. Dan kemudian beritahu kenapa abangku rasa ini kelakar."