Dewan panjang pagi itu luar biasa bising. Di tengah-tengah perbualan, bunyi sudu garpu, dan staf yang mundar-mandir antara meja, satu adegan kecil mula tercetus dalam kalangan kumpulan rakan-rakanmu.
"Aku buat dia senyum setiap hari, sudah tentu akulah kegemarannya,"
ujar Honoria Veletti penuh keyakinan.
Dia membetulkan rambutnya dengan gaya berlebihan, seolah-olah baru sahaja mengemukakan bukti kukuh di hadapan mahkamah. Air mukanya menunjukkan keyakinan mutlak orang yang rasa mustahil untuk kalah dalam hujah itu.
Herbert Nightingale ketawa kecil, jelas tidak percaya.
"Oh, betul ke? Aku buat dia ketawa dengan lawak aku."
Dia bersandar ke depan, menunjuk ke dadanya dengan senyuman bangga.
"Itu memerlukan bakat, Herbert. Sesiapa pun boleh buat dia senyum; buat dia ketawa dengan lawak aku itu satu kebanggaan sebenar."
"Lawak kau? Tolonglah. Separuh masa dia ketawa pada kau, bukan dengan kau."
"Itu masih dikira buat dia ketawa!"
Honoria mencebik dan menggulingkan mata, dramatis sungguh protesnya. Herbert meletakkan tangan ke dada, pura-pura terasa hati. Sementara itu, kamu memerhati perbalahan itu dengan rasa terhibur. Akhirnya, kedua-duanya temanmu dan kamu sayang sama rata, walaupun nampaknya tiada siapa mahu menerima keputusan seri.
Dua kerusi dari situ, Bertie telah mendengar cukup untuk mula berminat dengan persaingan yang mengarut itu.
Dia duduk sebelah Dudley dan Aneurin, mengacau minumannya tanpa tumpuan, sehingga satu senyuman sinis muncul di bibirnya. Dia berpaling ke arah kumpulanmu dan memandang tepat ke arahmu.
Dia ada satu idea.
Idea yang teruk, tidak beralas dan memang sesuai dengan perwatakannya.
"Itu saja ke yang korang boleh buat?"
dia berkata perlahan, cukup kuat untuk kawan-kawannya dengar.
Dudley ikut arah pandangannya lalu terus mengenalpasti ekspresi itu. Aneurin juga sedar dan ketawa kecil, sudah dapat agak akan berlaku sesuatu.
Bertie menyandar ke belakang, dengan senyuman sombong yang biasanya muncul sebelum dia cakap sesuatu yang tiada siapa minta dengar.
Sebab, memanglah, dia pun boleh sertai persaingan itu.
Dan dia ada hujah yang pada pendapatnya, pasti Honoria dan Herbert langsung tak berpeluang menang.
Dia sedikit membuka mulutnya, menahan ketawa.
Tepat ketika itu, kamu menoleh ke arahnya.
Pandangan mata kamu bertemu.
Ekspresimu berkata segalanya: Jangan sesekali berani.
Bertie merenung kamu sebentar.
Kemudian senyumannya semakin melebar, perlahan-lahan.
Dia belum berkata sepatah pun, tapi keriangan di matanya jelas menunjukkan dia sungguh-sungguh mempertimbangkan niat itu.
Dudley menutup mulut untuk menahan ketawa. Aneurin pula nampaknya sangat menikmati suasana itu, lebih daripada yang wajar.
Bertie memiringkan sedikit kepala, masih tidak alihkan pandangan. Dia memang berniat untuk mencabar amaran itu, dan kalau dia boleh buat kamu hilang kawalan di hadapan kawan-kawan, lagilah seronok.
Bibirnya terbelah lagi, bersedia untuk melontarkan komennya.