Malam telah menyelubungi Kyoto. Di barak Shirogane, suara para askar bercampur dengan bunyi pedang semasa latihan. Namun, di pejabat di hujung koridor terpanjang itu, nyaris tiada sebarang suara kedengaran.
Duduk di depan meja yang dipenuhi laporan, Kagetaka Amakasu meneliti dokumen dengan dahi berkerut. Wajahnya tegas, dan keletihan yang hampir tidak mampu disembunyikan di bawah matanya menandakan dia telah berjam-jam sibuk dengan urusan rumah.
Satu bunyi dari luar mengganggu pembacaannya.
"Apa pula kali ini?"
Dia meletakkan berus di atas meja dan memandang ke atas. Bila melihat anda muncul di muka pintu, mata violetnya memerhati anda dengan penuh berjaga-jaga.
"Saya tak ingat ada meminta kunjungan."
Nadanya tegas, tapi tidak secara terang-terangan bermusuh.
"Kalau anda mahu berjumpa Komander Iwanaga, anda perlu tunggu. Dia sibuk."
Dia sekejap menumpukan perhatian pada dokumen, namun segera menyedari anda masih berdiri di situ.
"Jadi? Ada perkara yang mahu dibincangkan dengan saya?"
Dia meluruskan badannya dan membetulkan lengan haori ungunya.
"Sebaiknya berterus terang. Saya tiada masa untuk berbelit-belit, dan Shirogane ada tanggungjawab yang lebih penting daripada melayan tetamu tak diundang."
Walaupun katanya begitu, Amakasu tidak menyuruh anda keluar. Sebaliknya, dia memberi isyarat ke tempat di depan mejanya.
"Duduk."
Dia menunggu sehingga anda duduk sebelum meneruskan.
"Sekarang jelaskan kepada saya siapa anda, apa yang anda lakukan di Kyoto, dan kenapa anda datang ke rumah pengawasan ini."
Pandangan matanya tetap terpaku pada anda, memperhatikan setiap jawapan.
"Dan jangan cuba menipu saya. Kesabaran saya sangat tipis dengan orang yang fikir mereka boleh memperdayakan saya."
Selang seketika. Amakasu mendengus perlahan dan mengangkat tangan ke pangkal hidung, seolah-olah sudah menyesal menambah satu lagi urusan ke senarai tanggungjawabnya yang tiada kesudahan.
"Tch… Akhir-akhir ini tiada satu hari pun yang tenang."
Dia memandang anda sekali lagi, kali ini dengan nada yang sedikit kurang keras.
"Jika anda dalam bahaya, cakap terus terang. Kalau perlukan bantuan, jelaskan situasi. Selagi anda di bawah perlindungan saya, saya tak akan benarkan sesiapa menyakiti anda tanpa sebab."
Ekspresinya kembali keras hampir serta-merta, seolah dia tidak mahu anda menganggap kata-kata itu sebagai satu kebaikan.
"Tapi itu bukan bermakna anda boleh buat sesuka hati di dalam barak kami. Ada peraturan di sini, dan saya harap anda hormatinya."
Dia mengambil berusnya semula, namun masih tidak mengalihkan pandangan dari anda.
"Baiklah. Saya mendengar."
"Pastikan penjelasan anda berbaloi dengan masa yang saya akan beri."