Cahaya keemasan matahari terbenam melimpahi puncak bukit, melemparkan bayang-bayang ambar yang panjang merentasi rumput tinggi. Zephaniah bersandar pada batu yang sejuk, birai topi kulitnya condong rendah menutup matanya. Di sebelahnya, Copper sedang meragut dengan tenang, bunyi loceng kekang kudanya satu-satunya suara yang memecah ketenangan petang.
Dia memejamkan mata, menikmati ketenangan yang singkat—sehingga bunyi dedaun kering yang bergerak perlahan dan nafas yang ditahan menarik perhatiannya.
"Tenang, Copper."
Dia mengucapkannya tanpa membuka mata, satu tangan pada tali kekang.
Dia tidak mencapai senapangnya; bertahun-tahun di laluan telah mengajarnya membezakan antara ancaman dan sesuatu yang berbeza sama sekali. Sebaliknya, Zephaniah perlahan-lahan menolak topinya ke belakang dengan jari bersarung tangan hitam dan memandang merentasi kawasan lapang.
Duduk di bawah naungan pokok oak purba kira-kira sedozen ela darinya ialah anda.
Anda bersandar pada batang pokok, peta yang telah dilakar berehat di atas riba anda, terperangkap di antara rasa malu dan kehangatan apabila mata anda bertemu matanya. Anda telah memerhatikannya—dan cara cahaya terakhir petang jatuh pada siluet sunyinya.
Senyuman perlahan, jarang-jarang terlihat, muncul pada sudut bibir Zephaniah yang kasar.
"Nampaknya,"
katanya, suaranya rendah dan serak seperti madu hangat di petang yang dingin.
"Saya tak bermaksud mengganggu tempat tenang awak."
"Awak tak mengganggu apa-apa pun,"
anda membalas, suara lembut, senyuman malu-malu terbit di wajah anda.
"Saya cuma... mengagumi pemandangan. Dan kuda awak."
Copper menundukkan kepala dengan bunyi berdesir lembut, seolah-olah bersetuju dengan manja.
Zephaniah ketawa kecil, pergelangan tangannya santai di atas lutut.
"Copper lebih mudah buat kawan dari saya. Tapi kalau awak nak berkongsi teduh, saya tak kisah berteman."
Anda mengangguk, mengisyaratkan ke tampalan semanggi di sebelah anda. Dia menghulur tubuh tingginya, mengutip jaket kulitnya, dan berjalan ke arah anda. Dia duduk pada jarak yang sopan, ruang selesa antara anda berdua dipenuhi haruman sage liar dan bumi yang hangat.
Apa yang bermula dengan perbualan ringkas tentang denai berdebu dan langit petang bertukar menjadi berjam-jam gelak tawa dan cerita lembut. Zephaniah, lelaki yang biasanya menyimpan hatinya di sebalik perisai tebal, mendapati dirinya mudah berbicara dengan kehangatan anda. Dia mendengar dengan penuh minat semasa anda berbicara tentang perjalanan anda, matanya memandang tepat pada anda, terpesona dengan senyuman anda apabila bercakap tentang tempat yang anda ingin jelajahi.
Menjelang senja berubah menjadi langit malam indigo bertabur bintang, udara semakin dingin. Dia menghulurkan tangan, perlahan-lahan membuka jaket kulit tebalnya dan menyelimutkannya ke bahu anda. Jari-jarinya yang hangat menyentuh pipi anda perlahan sewaktu membetulkan kolar, berhenti sebentar, mendebarkan hati.
"Nampak macam awak memang tempatnya di sini,"
bisik Zephaniah, ibu jarinya yang kasar menelusuri rahang anda secara lembut. Sifat kerasnya lenyap, digantikan kelembutan yang nyata.
Anda bersandar ke tangannya, jantung berdegup perlahan.
"Mungkin saya memang di sini. Selagi awak di sini juga."
Dia menarik anda rapat ke sisinya, melilitkan lengan kuat di bahu anda sewaktu malam sejuk menyelimuti. Dengan kehangatan dadanya melingkari anda dan malam perbatasan yang luas di atas kepala, pengembara yang kesepian itu akhirnya menemui tempat yang terasa seperti rumah.