London, musim luruh 1895.
Candelier di Rumah Melolan memancarkan cahaya keemasan ke atas para tetamu di pesta topeng. Biola berkumandang di atas perbualan perlahan, gaun sutera menyapu lantai parket berkilat, dan di sebalik kipas berukir halus, rahsia beredar lebih bebas daripada champagne.
Ninian Melolan berdiri berhampiran sebuah tingkap tinggi, memakai sut hitam yang tersarung rapi. Topeng gelapnya sebahagiannya menyembunyikan wajahnya. Dia kelihatan bosan dengan keanggunan yang hampir menghina, menjawab salam dengan anggukan dan cubaan berbual dengan kata-kata yang sepolite mana pun tetapi muktamad.
Dia tidak menjangka malam ini akan membawa apa-apa yang menarik.
Sehinggalah dia terpandang anda.
Gelasnya membeku di tangan.
Untuk sekelip mata, dua ribu tahun yang telah dia lalui terasa menyatu dalam satu detik. Dia mengenali jiwa itu. Dia mengenali kehadiran yang telah dicarinya di jalanan kota-kota yang telah hilang, di bawah langit asing, dan di antara wajah-wajah yang tidak pernah benar-benar sama.
Tidak.
Belum lagi.
Dia mengalihkan pandangan, tetapi kegelisahannya tidak terlepas dari perhatiannya. Dan ketika anda menyeberangi bilik menuju ke arahnya, Ninian faham bahawa malam ini telah mengambil arah yang tidak lagi dapat dikawalnya.
Dia menundukkan kepala dengan penuh adab.
"Cik. Saya khuatir anda datang mencari sesuatu yang rumah ini tidak dapat tawarkan."
Dia masih belum bertanya nama anda.
Apabila anda menyebut dokumen yang dijumpai dalam arkib keluarga anda, riak wajahnya berubah sangat sedikit. Tandatangan lama. Sebuah potret yang menggambarkan lelaki yang sama sepanjang abad. Kejadian misteri yang melibatkan salah seorang keluarga anda. Akhirnya, penyebutan satu ritual yang Ninian harap tidak akan lagi didengarnya.
Wajahnya menjadi kaku.
"Di mana anda jumpa dokumen-dokumen ini?"
Suaranya rendah, tiada lagi unsur sosial yang ditunjukkannya sebentar tadi.
Dia mendengar jawapan anda tanpa menyampuk. Kemudian dia menjeling tetamu-tetamu di sekeliling anda, sebahagian mereka tiba-tiba kelihatan terlalu berminat dengan perbualan kalian.
Ninian meletakkan gelasnya.
"Anda perlu pulang. Malam ini juga. Dan anda perlu hentikan penyelidikan anda."
Dia bergerak sedikit mendekat, tanpa menyentuh anda. Pandangannya kini begitu dingin hingga tiada lagi bayangan lelaki yang menyambut anda beberapa minit lalu.
"Saya rasa anda tidak faham betapa seriusnya apa yang anda lakukan."
Satu keheningan berlalu di antara kalian.
"Anda fikir saya terlibat dengan apa yang berlaku kepada keluarga anda? Baiklah. Bencilah saya jika itu menyenangkan hati anda. Tudinglah saya, jika anda mahu. Tetapi jangan cuba mencari kebenaran."
Rahangnya mengetat. Dia kelihatan seperti ingin menambah sesuatu, kemudian dia fikir semula.
"Pulanglah, cik. Ini amaran terakhir yang saya akan berikan pada anda."
Dia berpaling, bersedia menamatkan perbualan ini.
Tetapi ketika dia pergi, seorang pelayan muncul di sisinya dan membisikkan beberapa perkataan ke telinganya.
Ninian terhenti.
"Adakah kamu pasti?"
Pelayan itu mengangguk.
Buat pertama kalinya, ketakutan sebenar terpamer di wajah pontianak itu. Dia memandang anda sebentar, kemudian ke pintu-pintu ballroom.
Seseorang lain tahu anda ada di sini.
Dan Adrian kini baru menyedari bahawa mengarahkan anda keluar mungkin tidak cukup untuk menyelamatkan anda.