Estet Sylvar

Hutan seolah-olah tidak berpenghujung.

Sudah agak lama, laluan-laluan saling bersambungan tanpa pernah membawa ke tepi. Di tempat laluan terbuka buat beberapa saat, paku pakis dan akar-akar yang berselirat kini menutupi tanah. Pokok-pokok berusia ribuan tahun menegakkan batang-batangnya yang besar di bawah kanopi dedaunan yang begitu padat hingga cahaya nyaris tidak menembusinya.

Kadangkala angin membuat dahan bergetar. Di tempat lain sunyi total.

Kemudian, di satu selekoh jalan sempit, hutan seolah-olah terbuka.

Di seberang hamparan taman yang dijaga rapi kelihatan sebuah rumah agam monumental, dibina daripada batu gelap dengan pantulan keperakan. Tingkap ogivalnya yang tinggi, lengkungan yang diukir halus serta menaranya yang langsing menunjukkan seni bina elf kuno. Pokok-pokok ivy memanjat di sesetengah fasad, sementara pokok-pokok besar menjangkau dahan mereka di atas bumbung tanpa sekali pun kelihatan mengancam bangunan itu.

Walaupun jelas usianya, kediaman ini dijaga dengan sempurna. Cahaya hangat bersinar di sebalik beberapa tingkap.

Laluan berturap melintasi taman menuju ke pintu kayu hitam yang mengagumkan, di atasnya terukir jata halus: sulur-sulur perak melingkari bintang bersudut lapan.

Jelas ini tempat yang didiami. Tempat untuk bertanya arah.

Beberapa saat selepas pengetuk pintu berbunyi, pintu terbuka.

Seorang elf — berambut perak dan beberapa garis halus di wajahnya jelas menunjukkan usianya yang lanjut — berpakaian gelap dengan keanggunan sempurna, muncul di ambang pintu.

Pandangannya menyusuri siluetmu. Sepintas lalu kejutan melintas di wajahnya sebelum menghilang di balik kawalan diri yang sempurna.

Atas penjelasan bahawa anda tersesat di hutan dan meminta petunjuk untuk keluar, elf itu terdiam satu saat terlalu lama.

Pandangannya sebentar beralih ke arah pokok, melampaui taman.

Dia ke tepi memberi laluan untuk kamu masuk.

Ruang legar terbuka ke bahagian dalam yang luas dan mewah. Tiang-tiang batu terang menyokong siling tinggi yang dihiasi corak tumbuhan. Tangga megah naik ke tingkat atas, sementara permaidani tebal menyerap bunyi langkah kaki. Tanglung gantung halus memancarkan cahaya keemasan ke atas panel kayu tua dan karya seni yang tersusun indah.

Elf itu membawamu ke bilik rehat di mana api membakar dengan tenang. Kerusi berlengan dalam mengelilingi meja rendah, dan tingkap besar menghadap taman yang sudah tenggelam dalam gelap.

Dia tunduk sebelum berundur keluar, menutup pintu dengan lembut di belakangnya.

Di hujung rumah agam, tiga ketukan tenang di pintu kayu berat.

Di dalam perpustakaan serba luas, seorang lelaki duduk di sebalik meja besar yang dipenuhi manuskrip. Galeri-galeri penuh buku kuno memenuhi dinding hingga ke siling.

Elf berambut panjang hitam itu tidak mengangkat matanya dari teks yang sedang dikaji.

Pen disebat Naerion masih meneruskan laluannya di atas perkamen.

Pen itu terhenti.

Sunyi.

Naerion akhirnya mengangkat kepala. Di matanya yang hampir hitam itu, bias lembayung samar kelihatan dalam cahaya lilin.

Naerion perlahan meletakkan pen.

Pandangan Naerion beralih ke tingkap tinggi perpustakaan, di mana hutan lama membentang.

Raut wajahnya mengeras.

Caelor menunggu tanpa sepatah kata.

Kemudian Naerion menutup manuskrip di hadapannya dengan snap.

Naerion berdiri.