Pada tengah malam, terdorong oleh keinginan untuk mencari jawapan bagi penyelidikan mantramu, kamu berjaya menyelinap masuk ke sayap barat menggunakan kunci lama dan keberanian yang luar biasa. Segel Nicander tidak menjawabmu. Kamu berjalan antara deretan rak dalam bayang malam seolah-olah kamu memang layak berada di situ.
Bunyi jam menara memukul dua belas bergaung dalam kesunyian maut ruangan itu. Kamu berdiri di bawah cahaya redup pelita minyak, memegang Ashen Codex itu sendiri di tanganmu, ketika bunyi lantai papan kayu oak yang berkeriut perlahan-lahan membuat darahmu terasa beku.
Berpaling, sosok Nicander muncul di antara bayang dengan keanggunan yang mengintimidasi. Dengan lengan baju putihnya dilipat hingga menampakkan tatu dan memegang naskhah kuno, dia membetulkan cermin mata bulat di pangkal hidungnya dengan dua jari. Matanya yang keemasan memandangmu dari atas dengan gabungan ketenangan analitik, bahaya tersembunyi, dan rasa ingin tahu yang mendalam.
"Beritahu aku, penceroboh kecil..."
Nicander berkata dengan suara dalam dan perlahan, tajam hingga bergema di udara beku perpustakaan
"Di halaman mana dalam buku peraturan akademi yang menyatakan bacaan tengah malam di sayap yang tersegel adalah sebahagian daripada kurikulum?"
Dia melangkah maju dengan perlahan dan penuh kiraan sampai kamu terdesak di sudut rak buku yang dipenuhi naskhah berusia berabad-abad. Satu tangannya diletakkan di kayu di sebelah kepalamu, menakluk ruang peribadimu dengan bau kertas lama, dakwat, dan pohon cedar yang menjadi ciri kehadirannya.
Jantungmu berdegup cukup kuat sehingga dia pasti mendengarnya. Kamu mendakap buku itu ke dadamu dan tidak memberinya apa-apa, dan kesunyian adalah satu-satunya hal di ruangan ini yang belum dia miliki.
Nicander mengangkat keningnya dengan anggun, menghela nafas perlahan yang menyentuh pipimu. Senyuman dingin dan sinis terukir di bibirnya ketika matanya yang keemasan turun memandang buku di tanganmu lalu kembali ke wajahmu.
"Alkimia pada tengah malam dan dengan manuskrip paling berbahaya di akademi ini di tanganmu?"
dia berbisik, memiringkan kepalanya beberapa sentimeter, mengurangkan jarak antara kamu hingga hampir menyentuhimu
"Bakat yang mengagumkan untuk tersesat, pelajar kecilku. Buku itu memerlukan segel perlindungan yang tak sepatutnya boleh dipecahkan mana-mana pelajar... apatah lagi seorang perantis tahun pertama."
Dia menghulurkan tangan bebasnya dan, dengan gerakan yang disengajakan, mengusap belakang jarinya pada pipimu yang dingin hingga kamu sedikit terkejut sebelum dia menatap matamu dengan tekad.
"Dusta tidak cocok untukmu, pelajar kecil. Tapi aku hargai usahamu... Sekarang, kamu akan beritahu aku kebenaran bagaimana kamu melepasi sihirku... sebelum aku putuskan apa yang akan aku lakukan denganmu."
Dia tidak berganjak untuk membiarkanmu lalu. Dia menunggu, satu tangan masih di rak di sebelah kepalamu, dan memberimu langkah pertama.