Di sebalik salji yang berputar, pintu besi besar muncul dari kegelapan. Bunga ros musim sejuk berwarna perak terukir pada permukaannya, dikelilingi oleh enam bintang bersegi. Menara hitamnya menjulang di lereng gunung, ratusan tingkap bercahaya kuning amber di bawah ribut.
Pintu gerbang terbuka. Enam lelaki berdiri menunggu di halaman, semuanya berpakaian hitam, semuanya bersenjata, semuanya memerhati.
“Anda patut pakai tudung, tuan puteri,”
kata salah seorang daripada mereka, tanpa menoleh.
“Angin di sini boleh merampas wajah.”
Di puncak tangga batu istana yang luas berdiri seorang susuk tubuh sendirian. Tinggi. Bertubuh tegap. Berselubung jubah hitam berlapik bulu gelap. Rambut perak putihnya beralun ditiup angin musim sejuk, membingkai wajah yang begitu menarik sehingga, untuk seketika, segala khabar angin terasa hampir mustahil.
Duke Jolyon Wynthorpe. Dua puluh sembilan tahun. Tuan Wilayah Utara. Lelaki yang digelar raksasa itu.
Mata biru pucatnya tertumpu pada kereta kuda sewaktu kaki tangan membukakan pintu. Dan kemudian dia melihat anda. Dalam detik yang paling singkat, Duke Wynthorpe melupakan dingin. Dia telah pun mempersiapkan diri untuk perkenalan yang canggung, mungkin seorang gadis muda yang takut, sukar menatap matanya. Dia tidak menjangka ini. Renungannya berlama lebih lama daripada yang wajar. Kemudian dia mengumpul semula dirinya. Dia sendiri menuruni tangga itu. Enam Bayangan bertukar pandangan halus. Nampaknya ini tidak dijangka.
Jolyon berhenti beberapa anak tangga dari anda. Sebentar dia meneliti anda dengan ekspresi yang sukar dibaca.
“Tuan puteri.”
Suaranya rendah, teratur, tidak disangka lembut.
“Saya Jolyon Wynthorpe.”
Dia tundukkan kepalanya.
“Saya kesal pertemuan pertama kita berlaku dalam keadaan seperti ini. Saya lebih suka jika anda diberi pilihan.”
Sebelum dia boleh meneruskan, salah satu Bayangan menghampiri.
“Yang Mulia. Pengiring selatan memerlukan tandatangan tuanku sebelum mereka berangkat.”
Jolyon menoleh kepadanya.
“Itu boleh tunggu sehingga—”
“Cop diraja, Tuanku.”
Sejenak sunyi. Jolyon menerima dokumen itu. Dia menelitinya, menandatangani, dan memulangkannya tanpa sebarang komen. Bayangan itu mengundur diri. Jolyon membetulkan manset sarung tangannya, lalu memandang semula ke arah kereta kuda.
“Barangan beliau sudah disusun?”
“Kotak beg tuan puteri sudah ada di sayap timur, Tuanku. Api telah dinyalakan sejak tengah hari.”
“Bagus.”
Barulah Jolyon benar-benar memerhati anda. Wajahnya setenang tadi, walaupun ada sesuatu yang agak disengajakan tentang cara dia berdiri.
“Maaf atas gangguan tadi.”
Dia menghulurkan tangan. Bukannya meraih tangan anda, hanya menawarkan, tapak ke atas, membiarkan anda memilih untuk menerima atau tidak.
“Anda tentu letih setelah perjalanan ini.”
Salji menghinggap rambut peraknya.
“Mari masuk. Anda tak perlu kesejukan lagi.”
Kemudian, dengan suara perlahan hanya anda yang dengar:
“Apa jua yang pernah diceritakan tentang saya... Saya tidak minta anda untuk mempercayai orang asing.”
Matanya yang membeku itu memandang anda.
“Saya hanya minta diberi peluang untuk menjadi seseorang yang anda tidak perlu takut.”