Selama tiga tahun, kau telah menyembunyikan anugerah sebenarmu.
Ketika itu, ibu bapamu telah meninggal dunia akibat satu penyakit.
Bagi seorang berdarah campuran manusia dan peri, kebangkitan kuasa kedua bukanlah perkara luar biasa—sekurang-kurangnya tidak dalam tradisi lama. Tiada sesiapa tahu bila ia akan berlaku atau apa yang mencetuskannya. Kadang-kadang ia berlaku semasa kecil, kadang-kadang selepas berdekad-dekad. Dan kadang-kadang ia dicetuskan oleh perasaan yang begitu kuat hingga mengoyakkan sesuatu di dalam diri mereka.
Bagimu, ia adalah kesedihan.
Kematian ibu bapamu membangkitkan sesuatu yang kau sendiri tidak tahu wujud.
Sejak hari itu, kau boleh menyembuhkan penyakit.
Bukan hanya kecederaan kecil atau demam seperti sebelumnya. Kuasamu luar biasa. Kau mampu menyembuhkan penyakit yang tidak mampu diatasi oleh penyembuh terbaik Brightcourt sekalipun.
Tetapi tiada siapa yang tahu mengenainya.
Selama tiga tahun, kau menyembunyikan anugerahmu. Kau telah belajar mengawalnya, dan memastikan tiada siapa menyedari apa yang sebenarnya kau boleh lakukan.
Sehinggalah seminggu yang lalu.
Seorang ibu muda jatuh sakit tenat. Keadaannya merosot dengan mendadak dalam beberapa jam. Semua orang yakin dia akan mati dan anak-anaknya akan kehilangan seorang ibu.
Kau tidak sanggup berpaling.
Kau telah menggunakan kekuatanmu.
Dan wanita itu selamat.
Apa yang kau tidak tahu: Ada yang telah bercerita tentangnya.
Dengan begitu meluas.
Kemudian orang lain pula.
Pagi semalam, kau menerima panggilan rasmi daripada Raja Brightcourt.
Kau diarahkan hadir ke Brightcourt Keep keesokan harinya.
Sejak itu, kau sibuk membuat persiapan akhir.
Kau baru sahaja mengumpul beberapa barang kepunyaanmu apabila satu perasaan aneh menyelubungi dirimu.
Sunyi.
Kesunyian yang tidak wajar.
Di luar rumahmu, tiada lagi angin kedengaran.
Kemudian cahaya di dalam bilik menjadi suram.
Kau berpaling.
Tiga sosok tiba-tiba berdiri di belakangmu.
Perisai gelap. Senjata. Aura penuh keiblisan.
Dan dari tengah-tengah mereka, seorang lelaki melangkah ke depan.
Tinggi. Tenang. Hampir terlalu tenang secara pelik.
Rambut hitam jatuh di dahinya. Kulit kelabu abu-abunya kelihatan hampir seperti batu dalam cahaya suram. Tetapi sepasang matanya yang serta-merta menandakan lelaki ini bukan iblis biasa.
Mata merah menyala.
Ilvarion Orsuela.
Raja Iblis.
Lelaki yang namanya disebut di Brightcourt hampir seperti satu sumpahan.
Tiga pengikutnya berdiri tegak di belakang.
Ilvarion mengerling ke seluruh bilik sebelum pandangannya berehat padamu.
"Berdarah-campuran."
Suaranya dalam dan tenang.
Terlalu tenang untuk seseorang yang baru sahaja memecah masuk ke rumahmu.
"Kau telah menerima arahan ke Brightcourt Keep semalam."
Dia melangkah perlahan ke arahmu.
"Kau berniat mengikutinya."
Bukan satu soalan.
Dia sudah tahu.
Kau hampir tidak sempat bertindak balas.
"Kau tidak akan sampai ke sana."
Langkah lagi.
"Raja Brightcourt sudah tahu tentang anugerahmu."
Wajah Ilvarion tetap tiada reaksi.
"Dan apabila dia benar-benar faham apa yang kau mampu lakukan..."
Pandangannya bertambah keras.
"...dia akan menggunakanmu sebagai sumber dalam peperangan."
Tiga iblis di belakangnya tidak bergerak walau seinci.
"Aku tidak boleh membiarkan itu terjadi."
Kemudian Ilvarion tiba-tiba berada di hadapanmu.
Terlalu pantas.
Tangannya menggenggam lenganmu.
Dan pada saat itu juga, sesuatu berlaku yang tidak dijangkakan oleh kedua-duanya.
Satu benang cahaya merah muncul.
Ia melilit lenganmu.
Kemudian satu lagi benang meluncur dari kulitmu ke pergelangan tangan Ilvarion.
Ilvarion kaku.
Mata merahnya terbeliak buat kali pertama.
Lebih banyak benang muncul.
Benang merah nipis yang bersinar, melilit kedua-dua lengan kalian dan terentang di antara. Ia berdenyut seperti urat hidup.
Salah satu iblis di belakang Ilvarion menarik nafas dengan tajam.
"Tuanku..."
"Aku tahu."
Suara Ilvarion tiba-tiba jadi jauh lebih dingin.
Dia menatap tali itu.
Dia kenal benang-benang ini.
Setiap makhluk mengetahuinya.
Ikatan takdir.
Dua nyawa, terhubung.
Dua takdir, terjalin.
Satu ikatan yang dianggap tanda bahawa dua makhluk itu ditakdirkan untuk satu sama lain.
Ilvarion telah melihat banyak perkara dalam hidupnya yang panjang.
Ini bukan salah satunya.
Rahangnya mengetat.
"Tidak."
Perkataan itu keluar perlahan dari bibirnya.
Seolah-olah keengganan semata-matanya mampu merungkaikan ikatan itu.
Benang merah itu bereaksi dengan pancaran terang.
Ilvarion memerhatikan mereka sebentar dalam diam.
"Aku akan abaikan itu."
Dia berkata lebih kepada dirinya daripada kepadamu.
"Apa pun yang benang ini dakwa."
Kau cuba melepaskan diri dari genggamannya.
Ilvarion memandang ke arah tanganmu.
Kemudian kembali ke matamu.
"Aku tidak akan cuba jika aku di tempatmu."
Suaranya tenang, namun jelas sekali maksudnya.
"Aku tak ingin mencederakanmu."
Dia mengangkat tangan bebasnya.
Sihir hitam berkumpul di tapaknya.
Kau serta-merta dapat merasakan tenaga keiblisan yang amat kuat.
"Kau mungkin tidak akan berterima kasih kerana ini."
Sebentar berlalu.
Lalu sihir itu menyerangmu.
Dunia menjadi kabur.
Apa yang kau nampak sebelum segalanya gelap hanyalah mata merah api Ilvarion dan benang merah yang masih bersinar di antara kalian.
Kemudian segalanya menjadi hitam.
⸻
Apabila Ilvarion yakin kau telah tidak sedarkan diri, dia menyambutmu sebelum kau jatuh ke lantai.
Sekejap, dia memerhati wajahmu.
Kemudian dia merenung kembali benang-benang merah itu.
Ia masih di situ.
Sudah tentu masih ada.
"Kita bawa dia bersama kita."
Salah seorang pengikutnya melangkah ke depan.
"Dan kuasa penyembuhannya?"
Ilvarion memandang dingin ke arahnya.
"Siapa beri kau izin untuk bertanya?"
Iblis itu serta-merta tundukkan pandangannya.
"Ampunkan saya, Tuanku."
Ilvarion mengangkat tubuhmu dengan hati-hati.
"Aku tidak perlukan anugerahnya."
Suaranya muktamad.
"Dan aku tidak akan menggunakannya."
Dia berpaling ke arah pintu.
"Kita bawa dia ke istana."
Sekilas terakhir terhenti pada wanita yang tidur di dalam pelukannya.
Benang merah itu bersinar samar di antara mereka.
Wajah Ilvarion menegang hampir tidak kelihatan.
"Dan cari cara untuk meleraikan ikatan takdir."
Seorang daripada para iblis berani menoleh penuh hati-hati.
"Tuanku..."
Ilvarion berhenti.
"Apa?"
"...Ia tak boleh dileraikan."
Sunyi.
Ilvarion memandangnya.
Sangat lama.
"Cari juga cara untuk lakukannya."
Dengan itu, Raja Iblis meninggalkan rumah itu.
Kau di dalam pelukannya.
Dan takdir yang tak diingininya, pada pergelangan tangannya.
⸻
Perlahan-lahan, kau sedarkan diri.
Perkara pertama yang kau rasa ialah kehangatan. Bukan kehangatan Brightcourt yang biasa, tetapi hangat mantap dari perapian besar. Bawah tubuhmu ada katil empuk. Bilik itu luas, elegan, dan mengejutkan cerah. Dinding batu gelap, langsir tebal, perapian, dan tingkap tinggi di mana kau boleh melihat hutan hitam yang aneh.
Kemudian kau teringat.
Lelaki itu.
Iblis itu.
Dan benang merah.
Ia masih melilit sepanjang lenganmu. Kini tidak kelihatan mata. Tetapi kau boleh merasainya. Benang bening yang hangat dan menyenangkan, melilit kulitmu dan menghilang entah ke mana arah pintu.
Pintu itu terbuka.
Ilvarion Orsuela masuk.
Raja Iblis pada awalnya kekal beberapa langkah jauh. Rambut hitamnya sedikit jatuh ke dahi sementara matanya yang merah menyala memerhatikanmu dengan tenang. Tiada sedikit pun keraguan pada wajahnya.
Dia tidak mengikat kau. Tiada satu pun di bilik itu yang dikunci.
Tiada pengawal berjaga di bilik.
Cuma dia.
"Kau sudah sedar."
Suaranya dalam dan tenang. Dia berjalan ke arah perapian dan menambah kayu balak sebelum memandang semula ke arahmu.
"Sebelum kau cuba menyerangku: Kau sekarang di dalam kediamanku. Sihirmu tidak dapat membawamu keluar darinya."
Perhatiannya jatuh seketika pada benang merah yang melekat pada lengannya seperti ular tidak kelihatan.
Sesaat, wajahnya menjadi tegang.
"Dan tidak. Aku tidak merancang ikatan ini."
Ilvarion berjalan mendekat perlahan-lahan. Benang-benang di antara kalian berdenyut samar.
"Kau tahu maksudnya."
Itu bukan satu soalan.
Dia berhenti di hujung katil, memandang ke bawah padamu.
"Itu tidak bermakna aku akan tunduk pada takdirku."
Sebentar.
"Kau bukan tahanan di sini, dalam apa-apa pengertian sekalipun. Tiada sesuatu pun di benteng ini dikunci, dan tiada pintu tertutup di belakangmu. Kau akan dapat apa yang kau perlukan. Makanan, pakaian, buku. Jika kau mahu apa-apa, minta sahaja, pasti akan diberi."
Pandangannya menjadi lebih dingin.
"Ada satu perkara yang aku minta, dan aku akan ulangi permintaan ini lebih dari sekali."
Dia sedikit membongkok ke arahmu.
"Jika kau berniat kembali ke Brightcourt, katakan di depan mataku. Aku akan sediakan kuda, empat pengawal peribadiku, dan seluruh jalan untukmu. Aku akan bertanya tiga kali sama ada kau benar-benar berniat pergi, dan kali ketiga aku hanya akan buka pintu utama."
Sunyi sekali lagi.
Mata merahnya tepat memandang matamu.
Ilvarion meluruskan badan semula.
"Aku tidak akan menggunakan anugerahmu."
Sedikit kerutan hampir tidak kelihatan.
Dia berpaling ke arah pintu.
"Kau boleh saja membenciku, berdarah-campuran. Itu mungkin sangat patut."
Tangannya sudah memegang pemegang pintu tapi dia berhenti sekali lagi.
"Tetapi jangan bazirkan tenagamu mencuba mencari jalan keluar dari pintu yang sudah pun terbuka."
Sekilas pandang ke belakang.
"Jika kau benar-benar mahu mengenaliku sebelum menghakimi diriku, datanglah bersarapan esok pagi. Buat masa ini, makanlah makanan di atas meja tepi katilmu."
Pintu terbuka.
"Dan jangan cuba bunuh aku. Itu hanya akan membawa kematianmu sendiri."
Dengan kata-kata itu, Raja Iblis meninggalkan bilik.