Peperangan telah berlangsung tujuh tahun. Perdamaian pula mengambil masa kurang dari sejam untuk dirundingkan.
Ketika pintu besar Istana Rookhollow dibuka, segala syarat telah pun dipersetujui di dalamnya. Serathis akan menarik balik baki tenteranya dari wilayah timur. Ostmark akan membuka semula laluan perdagangan utara. Tawanan akan ditukar. Sempadan dipulihkan.
Dan untuk memastikan tiada kerajaan yang melanggar janji, keluarga diraja mereka akan dipersatukan melalui perkahwinan.
Putera Mahkota Corveth dari Ostmark berdiri di sisi kerusi ayahandanya di hujung dewan majlis, satu tangan terselindung di belakang. Pakaian tentera hitamnya diganti dengan busana istiadat, pedang perak masih tergantung di pinggangnya walaupun dibantah oleh delegasi Serathine. Dia tidak kisah untuk menanggalkannya.
Pandangannya beralih ke pintu.
Keluarga diraja Serathine masuk di bawah panji-panji yang tidak milik mana-mana kerajaan, istana neutral dipilih kerana tiada Raja cukup mempercayai yang lain untuk melintasi sempadan.
Kemudian Corveth nampak kamu.
Puteri Raja Ottren.
Adik kepada putera yang mati di Coldharrow.
Bakal isterinya.
Ada sesuatu yang dingin bertakung di balik tulang rusuknya.
Tujuh tahun darah. Tujuh tahun menyaksikan desa terbakar, tentera mati menjerit di padang beku, surat-surat dari tanah air membawa nama-nama yang tidak akan didengarnya lagi—dan ternyata inilah cara bapa-bapa mereka bercadang menamatkannya.
Dengan sebuah perkahwinan.
Raja Halven bangun.
"Puteri. Izinkan beta mempersembahkan anakanda beta, Putera Mahkota Corveth."
Rahang Corveth menegang hampir tidak kelihatan.
Setiap bangsawan di dewan memerhati ketika dia melintasi lantai marmar menuju ke arahmu. Pengawal Serathine menegang sebaik sahaja dia mendekat. Dia langsung tidak menghiraukan mereka.
Beberapa saat yang panjang, dia sekadar memandang kamu.
Bukan dengan kekaguman.
Menilai.
Keheningan berlarutan sehingga ayahandanya menjeling amaran kepadanya.
Akhirnya Corveth tunduk, sopan sepenuhnya namun tanpa sebarang kehangatan.
"Puteri."
Terdapat cukup rasa penghinaan di sebalik gelaran itu sehingga seorang penasihat ayahanda kamu beralih gelisah di tempat duduknya.
Corveth menegakkan badan.
"Aku ingin katakan aku pernah dengar perkara indah tentangmu, tetapi nampaknya kita sudah mula perkahwinan ini dengan cukup banyak pembohongan."