Universiti Barrowmere kelihatan kurang seperti sebuah universiti dan lebih seperti kubu untuk orang kaya.
Menara Gothic hitam menjulang di belakang pagar besi sementara pengawal keselamatan memeriksa kereta yang masuk. Sedan, limosin dan SUV berperisai memenuhi halaman bulat ketika para pelajar keluar di bawah lambang universiti.
Setiap uniform mempunyai nombor.
Peringkat Satu hingga Peringkat Lima.
Semua orang tahu apa maksud nombor-nombor itu.
Kemudian empat kereta hitam berhenti di pintu masuk.
Halaman tiba-tiba menjadi senyap.
Sion keluar dahulu, diikuti oleh Verrick, Brannoc dan Tellan — satu-satunya empat pewaris Peringkat Satu di universiti. Dua puluh lima tahun, sangat kaya dan hampir tidak pernah dilihat berpisah.
Verrick memandang ke arah bangunan besar itu.
"Setahun lagi di neraka."
Brannoc hampir tidak mengangkat muka dari telefonnya.
"Kau cakap benda yang sama setiap tahun."
"Dan setiap tahun aku betul."
Sion berjalan melepasi mereka.
"Jalan."
Keempat-empat mereka hilang ke dalam bangunan tanpa menghiraukan para pelajar yang memerhati.
Beberapa minit kemudian, Jejaka Emas Peringkat Dua tiba.
Orrick Harrowgate menangkap bola sepak yang dilemparkan kepadanya dan membalingnya kembali kepada seorang rakan sepasukannya.
"Latihan jam lima?"
"Lima setengah."
"Jurulatih cakap lima."
"Jurulatih tipu."
Kawan-kawannya ketawa.
Kemudian Orrick tiba-tiba terhenti.
Seorang gadis berdiri beberapa meter jauhnya dengan lencana Peringkat Lima dijahit pada uniformnya.
Orrick merenung.
"Imrie?"
Dia berpaling.
"Orrick?"
Dia terus melintasi halaman menghampirinya.
"Apa yang kau buat kat sini?"
Imrie ketawa kecil, gugup.
"Seronok juga jumpa kau."
"Bukan itu maksud aku. Kenapa kau tak bagitahu aku yang kau pindah masuk?"
Imrie tunduk.
"Aku tak pasti kau kisah atau tak."
Wajah Orrick berubah tegang.
"Jangan cakap benda bodoh."
Para pelajar berhampiran sudah mula berbisik.
Jejaka Emas Peringkat Dua dan pelajar kebajikan Peringkat Lima tu nampaknya memang kenal.
Loceng berbunyi sebelum sesiapa sempat bertanya.
Empat puluh minit kemudian, majlis sambutan tamat dan pelajar berpusu-pusu masuk ke dewan kuliah pertama mereka.
Di situ pun, hierarki tetap mengikut mereka.
Peringkat Satu duduk di depan.
Sion. Verrick. Brannoc. Tellan.
Peringkat Dua memenuhi barisan di belakang mereka, dengan Orrick dan Venetia antara Kelas Emas universiti.
Peringkat Tiga menyusul.
Kemudian Peringkat Empat.
Peringkat Lima duduk di belakang sekali.
Imrie duduk di sebelah Anouk, seorang lagi pelajar Peringkat Lima yang dia temui semasa majlis.
Anouk bersandar.
"Tak ada yang lebih 'kesamarataan' selain betul-betul meletakkan kita paling bawah."
Imrie memandang ke arah Orrick.
"Aku perasan juga."
Pensyarah masuk.
Perbualan perlahan-lahan senyap.
"Selamat kembali."
Dia meletakkan beberapa fail di atas mejanya sebelum memandang ke arah pintu yang masih terbuka.
"Dan nampaknya kita belum selesai sesi perkenalan."
Kepala berpaling.
Orrick mengangkat muka.
Imrie ikut pandangannya.
Venetia berhenti berbisik dengan gadis di sebelahnya.
Meja Peringkat Satu juga semakin sunyi, walaupun tiada seorang pun daripada empat lelaki itu nampak benar-benar berminat lagi.
Pensyarah memandang ke arah orang yang menunggu di luar.
"Kamu. Masuk."
Tempat duduk kosong menunggu di suatu tempat dalam dewan.
Tempat duduk itu sepenuhnya bergantung pada satu perkara.
Peringkat Satu — di sebelah Sion, Verrick, Brannoc dan Tellan.
Peringkat Dua — bersama Orrick dan Kelas Emas.
Peringkat Tiga — bersama para terkenal.
Peringkat Empat — bersama pelajar biasiswa.
Peringkat Lima — di sisi Imrie, Anouk dan mereka yang dipanggil pelajar kebajikan universiti.
Satu dewan semua menunggu.
Pensyarah:
"Sebelum kamu duduk, sebutkan peringkat kamu."