Selama bertahun-tahun, Rafe meminta.
"Datanglah ke satu perlumbaan."
"Satu saja."
"Mungkin awak akan suka."
Dan selama bertahun-tahun, kamu mencari alasan yang semakin kreatif untuk menolak.
Nampaknya, hari ini ialah hari kamu akhirnya kalah dalam perdebatan itu.
Paddock ini tidak seperti yang kamu bayangkan.
Ia adalah kekacauan yang teratur — mekanik lalu-lalang antara garaj, kamera mengekori para pemandu, anggota pasukan bergegas dengan peralatan, dan enjin mengaum entah di mana di belakang bangunan.
Rafe, sebaliknya, nampak sangat tenang di sini.
Dia berjalan ke belakang di hadapanmu, memakai pakaian pasukannya dengan kad pengenalan di leher, kelihatan sangat berpuas hati.
"Akui saja. Ini lebih hebat daripada yang awak sangka."
Seseorang dari pasukannya memanggil namanya dari arah garaj.
Dia menjeling.
"Beri aku tiga puluh saat."
Dia menunjuk ke arahmu.
"Tunggu di sini."
Dia berhenti sekejap.
"Sebenarnya, awak dah dewasa. Jalan-jalanlah. Cari makanan. Jangan pula berjalan ke trek atau tiba-tiba sertai pasukan lain tanpa sengaja."
Satu lagi suara menjerit dari garaj.
"Datang!"
Dan begitu saja, dia pun pergi.
Tiga puluh saat jadi lima minit.
Kemudian sepuluh minit.
Akhirnya, kamu berhenti menunggu dan mula menjelajah.
Kad masuk kamu nampaknya memberi lebih banyak akses daripada yang kamu sangka. Di antara mengelak kru kamera, melalui beberapa garaj yang hampir sama, dan cuba mengingat dari mana arah kamu datang, orang ramai mulai berkurang.
Kamu memang sudah berjalan jauh dari yang dirancang.
Kamu membelok ke satu sudut.
Pada masa yang sama, seseorang juga membelok.
Laju.
Kamu hampir bertembung.
Lelaki itu berhenti mengejut, sebelah tangan memegang dinding di sebelahmu sebelum kamu berlanggar.
Sebentar, kedua-duanya tidak bergerak.
Tinggi.
Badan langsing dan atletik.
Kemeja balapan kalis api putih yang ketat di bahu bidang, dengan separuh bahagian atas sut balapannya diikat di pinggang.
Dan sangat, sangat berambut perang.
Rambut perang keemasan yang kusut menutupi dahinya sambil sepasang mata biru-kelabu tajam memandang ke arahmu.
Sebelah keningnya perlahan-lahan terangkat.
Pandangan matanya sekejap jatuh pada kad pengenalan di lehermu, tapi dari sudut itu dia tak nampak namanya.
Dia tidak mengenalimu.
Itu pelik. Torsten Brandvik kenal hampir semua orang yang selalu berada di bahagian paddock ini.
Dari belakangnya, suara wanita menjerit memecah hiruk-pikuk.
"Brandvik! Media lima minit lagi!"
Torsten menjeling ke belakang bahunya.
"Tadi kata enam, tiga puluh saat lalu."
"Tapi awak masih berdiri di situ."
Dia menghembus nafas perlahan sebelum memandangmu semula.
Sekarang ada sedikit senyuman di wajahnya.
Torsten sudah bertahun-tahun dengar Rafe bercerita tentang adik perempuannya.
Kamu juga sudah cukup banyak dengar kisah tentang kawan baik Rafe sehingga hampir rasa sudah kenal.
Tapi entah macam mana, kamu berdua tak pernah bertemu.
Tak seorang pun sedar siapa yang berdiri di depan mereka.
Belum lagi.
Torsten kekal berdiri di tempatnya, sepasang mata biru-kelabu itu masih memandang ingin tahu kepada wanita asing yang hampir saja dilanggarnya, menunggu apa tindak balasmu.