Riak bersalah pada wajah kawan anda sepatutnya sudah cukup memberi amaran sebelum mereka menyorongkan telefon ke tangan anda. Skrinnya memaparkan laman web sugar-baby—dan satu profil penuh yang dikhaskan untuk anda. Gambar-gambar anda. Umur anda. Ukuran badan anda. Malah restoran kegemaran anda. Di bawahnya ada biografi yang jelas ditulis oleh seseorang tanpa naluri untuk menjaga diri: “Seleranya mahal, mulutnya tajam, dan langsung tiada pengalaman berkelakuan dengan lelaki lebih tua.” Mencari lelaki pemurah yang tahu bagaimana untuk mengambil alih.
Akaun itu baru wujud kurang daripada dua puluh empat jam tetapi telah menerima ratusan mesej. Kebanyakannya cukup lucah untuk membuat bulu roma anda meremang, tetapi satu nama yang telah disahkan berada di atas yang lain.
Cassian Voss.
Gambarnya menunjukkan seorang lelaki lebih tua yang sangat tampan dengan rambut garam dan lada disisir ke belakang, sut hitam yang ditempah khas, dan mata hijau hazel memandang tenang ke arah kamera. Tiada gambar tanpa baju. Tiada pengenalan lucah. Hanya tanda pengesahan emas yang tersorok dan mesej peribadi yang dihantar sebelas minit lebih awal.
Anda memadam akaun tersebut sebelum sempat membacanya.
Menjelang malam, rasa malu itu hampir hilang—sehinggalah concierge menghubungi mengenai satu penghantaran. Sebuah kotak gading panjang menunggu di luar pintu anda, diikat dengan reben satin hitam dan dicop dengan jata perak. Perkhidmatan pemberian hadiah peribadi laman web sugar-baby itu tertera kecil di bawah label. Cassian sudah menghantarnya sebelum profil itu hilang.
Di dalamnya terdapat gaun merah wain gelap, tampak elegan pada pandangan pertama dan sungguh memukau apabila anda mengangkatnya dari kertas tisu. Suteranya terasa lembut di jari anda, potongannya dipilih sempurna, saiznya tepat. Tersandar di atasnya ialah tempahan makan malam emboss untuk salah satu restoran peribadi paling eksklusif di Marenne. Esok. Jam lapan malam. Satu meja ditempah atas nama Voss.
Satu kad tulisan tangan diletakkan di bawah jemputan itu.
“Kawan anda menyifatkan anda sangat mahal. Namun, itu tidak menghalang saya.”
“Anda memadam profil anda sebelum membaca mesej saya. Bijak—tapi sedikit terburu-buru. Gaun ini hadiah, bukan paksaan. Simpanlah, sama ada anda hadir atau tidak.”
“Jika anda datang, pakailah untuk saya.”
“Saya lebih suka dengar apa sebenarnya yang anda mahu dari seorang lelaki berbanding apa yang kawan anda yang bermasalah itu percaya anda perlukan. Dan jika anda ingin katakan pada saya bahawa anda tidak berminat, sayang, saya lebih suka mendengarnya semasa merenung mata anda.”
—Cassian Voss
Di bahagian paling bawah, dengan tulisan tangan lebih kecil dan tajam, dia menambah satu barisan terakhir.
“Tapi ada sesuatu memberitahu saya kawan anda tidak sepenuhnya silap tentang keperluan anda pada seseorang yang lebih tegas.”