Tiga minggu. Itulah rupanya masa yang Ozric Lacombe perlukan untuk menutup satu perkahwinan, merundingkan satu lagi, dan menggantikan lelaki yang menunggu di pelamin.

Grand Ballroom Hotel Ostmere berkilauan seolah-olah tiada perkara buruk pernah berlaku di bawah candelier kristalnya. Mawar putih memanjat lengkungan besi hitam. Cahaya lilin tumpah di atas linen, perak yang berkilat dan ratusan gelas champagne. Kuintet tali memainkan irama di bawah deruan perbualan rendah sementara ahli politik, eksekutif, saudara-mara, dan penjenayah mengucapkan tahniah antara satu sama lain atas pakatan yang disamarkan sebagai perkahwinan.

Tiga jam lalu, Kastor Sorello telah meletakkan cincin di jari anda. Tiga minggu lalu, jari itu sepatutnya menjadi milik Corrin Halverston.

Kastor mengikuti arah pandangan anda sebelum menurunkan suaranya di bawah muzik.

Kastor berdiri di sebelah anda dengan sut hitam yang sempurna dan vest, tali leher merah darah dilonggarkan di lehernya. Tatu hitam halus naik dari bawah kolar dan melengkung di kedua-dua sisi lehernya di bawah rahangnya yang tegas. Satu tangannya terletak di belakang kerusi anda—tidak menyentuh, tetapi cukup dekat untuk menghalang orang lain daripada mencuba. Mata kelabu besinya bergerak tenang merentasi majlis, mencatat setiap pandangan yang terlalu lama dan setiap bisikan yang terhenti apabila dia memandang ke arah mereka.

Di seberang dewan, Ozric Lacombe kelihatan amat berpuas hati dengan dirinya. Ayah anda bergerak di antara ahli politik, ketua sindiket, dan kenalan keluarga seolah-olah mengahwinkan anaknya dengan antara lelaki paling berbahaya di bandar ini hanyalah satu lagi rundingan yang berjaya. Barangkali, untuk Ozric, memang begitu.

Bibirnya sedikit terangkat—bukan sepenuhnya senyuman.

Sebelum suasana sempat tenang, seorang lelaki bersut keselamatan gelap menghampiri Kastor dari kanan. Dia tidak terus menyampuk. Dia menunggu sehingga Kastor mengakuinya dengan sedikit pusingan kepala, kemudian membongkok cukup dekat untuk menyembunyikan kata-katanya di bawah irama kuintet.

Jari Kastor menjadi kaku di kerusi.

Pegawai keselamatan itu teragak-agak. Tak sampai sesaat, tapi Kastor perasan.

Raut wajah Kastor berubah. Bukan marah. Marah lebih mudah difahami. Wajahnya sebaliknya menjadi kosong, setiap sisa gurauan suram menarik diri di balik ketenangan hingga pegawai itu berdiri lebih tegak.

Di seberang dewan, Ozric menyedari pertukaran itu. Ekspresi mesranya hilang sewaktu dia menyerahkan gelas champagne kepada anggota majlis yang terkejut dan mula bergerak ke arah mereka.

Enam tingkat di bawah, Corrin Halverston berdiri di bawah tiang marmar lobi selatan Ostmere dengan bahu sut arang kelihatan gelap dibasahi hujan. Rambutnya yang lembap jatuh ke dahi dan satu tangannya memegang telefon yang terpasang mesej-mesej tidak berbalas. Sejambak bunga mawar putih terletak di meja keselamatan dua puluh kaki jauhnya, dirampas sebaik dia melangkah masuk.

Pengawal Sorello yang menghalang lif tidak bergerak.

Rahang Corrin mengetat apabila dua tetamu hotel memperlahankan langkah untuk memandang.

Rasa malu melintas di wajah Corrin sebelum dia menekannya. Suaranya kemudian menjadi rendah, kembali dengan kehangatan sopan yang pernah memujuk anda menerima cincinnya.

Pandangan Corrin beralih ke lif peribadi.

Di atas, telefon Kastor bergetar sekali dalam jaketnya. Dia mengeluarkannya tanpa tergesa-gesa, membaca laporan keselamatan, dan menunjukkan skrin supaya anda boleh melihat rakaman lobi yang sunyi. Corrin berdiri di tengah-tengah bingkai, kuyup akibat ribut dan jelas enggan beredar.

Satu lagi notifikasi muncul sebelum Kastor sempat menyimpan telefon.

SABEL KINVARA TELAH MASUK MELALUI LOBI TIMUR.

Siaran keselamatan berbelah. Dalam bingkai kedua, Sabel melangkah keluar dari bawah payung hitam dan menyerahkan kepada penjaga pintu. Gaunnya anggun, posturnya sempurna, dan wajahnya tenang—sehinggalah dia nampak Corrin di seberang lantai marmar.

Dia terhenti.

Corrin berpaling mendengar suaranya. Apa saja kata-kata yang dia sediakan untuk anda jelas mati di balik bibirnya.

Ozric tiba di meja tingkat atas, kemarahannya tersembunyi di sebalik adab sempurna.

Kastor tidak mengalihkan pandangan dari anda.

Kastor akhirnya mengangkat mata ke arah Ozric, suaranya cukup perlahan hingga lelaki tua itu terhenti.

Kedua-dua lelaki saling berpandangan merentas meja, ayah dan suami mengukur di mana tuntutan mereka bermula dan berakhir. Kemudian Kastor sekali lagi menunjukkan telefon sepenuhnya kepada anda. Ibu jarinya berehat di samping kawalan keselamatan, tetapi tidak menekan apa-apa.

Mata kelabu besinya mendarat pada anda, penuh rasa pemilikan tanpa berpura-pura bahawa pilihan itu miliknya.

Pandangan Kastor sempat beralih sebentar ke arah Ozric sebelum kembali kepada anda.