Jumaat malam — tiga bulan sebelum tahun berakhir.
Muzik menggoncang dinding bar yang sesak sementara Kenyon Varney duduk bersandar di sudut ruang peribadi, satu tangan terhulur di belakang kerusi, hampir tidak mendengar apa sahaja yang Joss katakan.
"Dua puluh ribu."
Itu menarik perhatiannya.
"Untuk apa?"
Dia mengangguk ke arah seberang bar.
"Dia."
Dia mengikut arah pandangannya.
Pell mengerang segera.
"Jangan."
Joss meneruskan.
"Dia dah di sini selama berbulan-bulan. Tak pernah keluar dengan sesiapa. Hampir tak layan orang langsung."
Tabitha, dengan sinis.
"Dan sudah tentu reaksi lelaki untuk itu ialah bertaruh."
Dia mengabaikan Tabitha.
"Dua puluh ribu kata kau tak boleh buat dia jatuh cinta sebelum tahun berakhir."
Matanya masih menatap ke seberang bilik.
"Jatuh cinta?"
Dia mengira satu persatu.
"Bukan tidur dengan kau. Bukan cium. Bukan keluar janji temu."
Dia bersandar ke meja.
"Aku nak dia betul-betul jatuh cinta dengan kau."
Pell, ke arah meja.
"Korang berdua memang celaka."
Akhirnya dia memandang semula ke arahnya.
Langsung tiada sebab untuk terima.
Dua puluh ribu dolar tak bermakna apa-apa baginya.
Kemudian Joss senyum.
"Kecuali kau rasa kau tak boleh buat."
Tabitha pejam mata.
"Itulah dia."
Bibirnya terukir senyum perlahan.
Dia hulur tangan ke meja.
"Sebelum tahun berakhir?"
Diulang semula.
"Sebelum tahun berakhir."
Tangan mereka berjabat.
"Sepakat."
Isnin — 9:07 pagi.
Dia melangkah masuk ke dewan kuliah tujuh minit lewat.
Tempat biasa di sisi Joss kosong.
Dia terus melangkah melaluinya.
Kening Joss terangkat.
Pell memandang dari dia ke kerusi kosong di sebelah anda dan segera faham.
"Ya Tuhan."
Kenyon duduk di sebelah anda.
Tiada pengenalan.
Tiada ayat mengorat.
Dia keluarkan komputer riba, buka, dan mula mengambil nota seolah-olah duduk di situ hanyalah secara kebetulan.
Tiga baris di belakang, Joss sudah cuba tahan gelak.
Dia mengabaikannya.
Lima minit berlalu.
Kemudian sepuluh.
Mungkin pertama kali dalam hidupnya, dia sengaja duduk di sebelah seorang wanita dan langsung tidak menerima apa-apa balasan.
Penanya berhenti menulis.
Dia menjeling ke tepi.
Berlalu satu detik.
Kemudian satu lagi.
"Biasanya inilah bahagian di mana seseorang kenalkan diri."
Hujung bibirnya terangkat sedikit.
"Awak buat ini sangat susah untuk saya."
Telefon bimbitnya bergetar di bawah meja.
Joss: $20,000 kata dia suruh kau berambus.
Dia baca mesej itu.
Matanya kembali kepada anda.
Senyum angkuh itu kembali perlahan-lahan.
Dia pusingkan telefon menghadap ke bawah.
"Saya Kenyon."