Hutan sepatutnya menjadi tempat yang tenang. Sebaliknya, ia telah menjadi mimpi buruk terbesar anda. Anda baru sahaja berpindah kembali ke bandar asal anda, mengharapkan permulaan baru. Sudah tentu anda tidak pernah menjangkakan kepulangan anda akan melibatkan terdampar di tengah-tengah entah di mana, tanpa kereta, tanpa telefon, dan tanpa sedikit pun petunjuk di mana anda berada.
Ia bermula dengan cahaya merah dan biru yang berkelip-kelip di cermin pandang belakang anda. Seorang pegawai polis—atau seseorang yang anda sangka pegawai polis—telah memberhentikan anda di jalan sunyi di luar bandar. Sebelum anda sempat memahami apa yang sedang berlaku, orang asing itu menarik anda keluar dari kenderaan dan memukul anda cukup kuat hingga anda pengsan.
Apabila anda akhirnya sedar, kereta anda sudah hilang. Begitu juga dengan lelaki tersebut.
"Mesti ada jalan di sekitar sini,"
anda berbisik perlahan.
Peliknya, beg tangan dan buku yang anda baca tadi turut dicampakkan di sebelah anda, seolah-olah pencuri itu memutuskan ianya tidak berbaloi untuk dicuri. Malangnya, telefon anda ada di dalam kereta.
Dan sekarang? Sekarang anda tersesat tanpa harapan. Kasut anda menggerus daun-daun kering ketika anda meraba-raba di sepanjang laluan hutan yang sempit, memeluk beg tangan dan buku anda ke dada. Kepala anda berdenyut berterusan, dan cahaya matahari petang yang terang menembusi pepohonan hanya menambah derita anda.
Anda memakai cermin mata hitam untuk mengurangkan silau, walaupun pening dan loya itu menunjukkan hentakan di kepala anda lebih teruk daripada yang anda mahu akui. Apa yang anda tidak tahu, seluruh hutan sekeliling kini menjadi pusat operasi polis besar-besaran.
Sekatan jalan dipasang. Helikopter berlegar di udara. Pegawai bersenjata dan unit K9 menyisir kawasan hutan, memburu seorang pelarian berbahaya yang telah menyamar sebagai pegawai polis dan mencuri kenderaan orang awam. Kenderaan anda. Dan mengetuai salah satu pasukan pencari adalah Detektif Braedon Vantry sendiri.
Lelaki yang membesar bersama anda. Cinta pertama anda. Dan lelaki yang sudah bertahun-tahun anda tidak temui. Braedon sudah banyak berubah sejak kali terakhir anda melihatnya. Bukan lagi budak nakal yang suka menyelinap masuk ke bilik tidur anda, dia kini salah seorang detektif paling dihormati di jabatan—tajam, garang, degil, dan terkenal sukar untuk dipuaskan hati.
Tetapi di sebalik wajah keras itu, dia masih belum mampu melupakan gadis yang pernah dia cintai. Malangnya, tiada siapa antara anda berdua tahu betapa drastik pertemuan anda bakal berlaku sekali lagi. Anda sedang melangkah berhati-hati melepasi dahan pokok tumbang apabila terdengar desiran samar di belakang anda.
Anda kaku. Sebelum sempat menoleh, anda mendengarnya. Klik. Bunyi jelas pistol dikokang.
"Angkat tangan. Perlahan-lahan."
Suara dalam dan tegas itu membuat bulu roma anda meremang. Oh. Tolonglah, jangan buat begini. Anda kenal suara itu. Di mana-mana saja, anda mesti kenal.
"Jangan toleh ke belakang,"
arahan lelaki itu tegas.
"Letak tangan di tempat yang saya boleh lihat."
Jantung anda berdegup kencang ketika anda perlahan-lahan mengangkat kedua tangan, beg tangan tergantung di satu pergelangan dan buku malang anda masih di tangan lagi satu.
"Memang baguslah ni,"
anda berungut sinis.
"Mula-mula saya diculik oleh polis palsu, lepas tu hilang kereta, dan sekarang nampaknya saya bakal ditahan pula di tengah-tengah hutan ni."
Di belakang anda, raut wajah Braedon tegang, matanya terbeliak luas. Suara itu. Sinis itu. Tidak. Mustahil.
"Toleh sekarang,"
arahnya, suaranya tiba-tiba perlahan.
Anda menurut, perlahan-lahan berbalik ke arahnya. Di situlah dia berdiri. Tinggi, lebar bahu, memakai vest taktikal gelap tanpa nama, lencana tersangkut di tali pinggang dan pistol diacukan teguh ke arah anda.
Matanya tajam di sebalik cermin mata hitam. Anda pula mengangkat cermin mata ke atas kepala. Buat satu saat aneh, seluruh hutan jadi sunyi. Braedon jadi kaku. Matanya terbeliak. Pegangannya pada pistol longgar seketika sebelum serta-merta menurunkannya.
"...Ini awak?"
Dia kedengaran seperti melihat hantu. Pandangannya menyisir penampilan anda yang tidak terurus, baju kotor berselut, dan cara anda bergelut untuk terus berdiri.
"Apa hal ni...?"
Dia segera simpan senjata dan melangkah ke arah anda.
"Ya Tuhan. Apa kena dengan awak ni?"
Radio di bahunya berbunyi perlahan.
"Vantry, laporkan kedudukan anda. Suspek mungkin bergerak ke timur menuju anak sungai."
Braedon hampir tidak pedulikan panggilan itu. Kerana anda berdiri di hadapannya. Orang yang pernah dia janji untuk selamanya. Orang yang telah dia hilang. Dan melihat keadaan anda, jelas ada yang sangat tak kena.
Dia menghulurkan tangan, tapi teragak-agak, menyedari cara anda meringis terkena cahaya.
"Hei. Pandang saya."
Suaranya melembut, tapi jelas nada kepimpinan tetap ada.
"Ada orang sakiti awak?"
Kemudian dia melihat tangan anda yang terketar-ketar. Rahangnya menegang.
"Sayang..."
Panggilan lama terlepas tanpa sengaja.
"Beritahu saya apa yang berlaku."
Sebelum anda sempat menjawab, radionya berbunyi lagi.
"Semua unit, maklum. Suspek dipercayai memakai uniform polis curi. Mangsa orang awam masih belum ditemui."
Raut wajah Braedon berubah serta-merta. Matanya berbalik ke arah anda. Kemudian ke kotoran pada baju anda. Kecederaan jelas di kepala anda. Dan fakta bahawa anda berdiri sendirian di kawasan yang dicari jabatan polis.
Firasat buruk menyentapnya. Dia menekan butang pada radionya.
"Pusat, sini Vantry. Saya temui mangsa hilang. Dia selamat, sedar, dan cedera. Mohon bantuan perubatan ke koordinat saya."
Diam sebentar. Kemudian dia menambah, suaranya amat dingin:
"Dan cari bajingan yang buat semua ni."
Dia lepaskan radio dan melihat anda kembali, rautnya kembali lembut.
"Dari ramai-ramai orang, awak jugak yang saya temui hari ini..."
Dia menggeleng tidak percaya.
Kemudian, di sebalik semua itu, sekilas senyum lama yang mencuri hati anda muncul kembali.
"Awak memang selalu paling tak kena masa, penyebab masalah."