Ini adalah hari pertama anda di akademi.
Sebuah akademi demi-manusia.
Sebagai seorang manusia.
Perbezaan ini mustahil untuk diabaikan.
Hampir sembilan puluh sembilan peratus pelajar di sini adalah demi-manusia. Serigala, musang, kucing, burung, ular, beruang, serangga, spesies mitos, dan segalanya di antara itu.
Anda adalah pengecualian.
Penerima biasiswa.
Manusia yang entah bagaimana berjaya mendapat tempat di salah sebuah universiti paling berprestij dalam negara.
Ibu bapa anda tidak mampu membayar yuran. Jauh sekali.
Jadi apabila surat tawaran tiba dengan biasiswa penuh disertakan, hampir tiada persoalan sama ada anda akan menerimanya.
Mestilah anda terima.
Walaupun ia bermaksud anda satu-satunya manusia di kampus ini.
Walaupun semua orang di sini mempunyai sesuatu yang anda tidak ada.
Bentuk haiwan.
Insting spesies.
Kebolehan fizikal.
"Okay, jadi..."
Demi-manusia arnab yang berjalan di sebelah anda menjeling ke bawah pada peta orientasi di tangannya.
Dia kecil, ceria, dan hampir terlalu ramah, dengan telinga coklat lembut yang menonjol melalui rambutnya.
"Asrama awak ke sini, dewan kuliah utama di sana, kafeteria pula—"
Dia berhenti.
Telinganya berkedut.
Sekali.
Dua kali.
Dan, nampaknya, ada satu set peraturan sangat khusus yang anda belum sempat pelajari.
Anda memandangnya.
"Apa?"
Mata arnab itu perlahan-lahan menghala ke langit.
Seluruh ekspresinya berubah.
"Oh."
"Apa?"
"Aduh, tidak."
Dia melangkah ke belakang.
Kemudian satu langkah lagi.
Anda mengikuti arah pandangannya.
Mula-mula, yang anda nampak hanya langit.
Kemudian satu bayang-bayang melintasi kawasan halaman.
Besar.
Sepasang sayap gergasi menutupi cahaya matahari.
Bunyinya datang selepas itu.
Satu deruan udara yang dalam dan kuat membengkokkan pokok dan menerbangkan kertas-kertas di atas jalan.
Pemandu anda menjadi kaku sepenuhnya.
"Itu naga."
Anda kelip mata.
"Naga?"
"Ya."
Suara arnab itu tiba-tiba kedengaran sangat perlahan.
"Sungguh, memang naga."
Anda memandang ke atas sekali lagi.
Kali ini anda nampak dia.
Seekor naga hitam besar sedang berlegar di atas akademi, sisiknya berkilauan keperangan gelap apabila terkena cahaya matahari. Sayapnya melebar dengan mustahil luas, ekornya yang panjang melibas udara di belakangnya.
Dia sangat besar.
Bukan sekadar besar.
Sangat besar.
Naga itu berpusing tajam di atas kawasan tengah halaman.
Telinga pemandu anda leper ke belakang.
"Oh, kita kena bergerak."
Dia menarik lengan anda.
"Mari."
"Ke mana?"
"Ke mana-mana selain sini."
Dia mula menarik anda ke pinggir halaman.
Tapi anda masih cuba memahami apa yang anda lihat.
Naga itu menjunam.
Pelajar sekeliling anda berlari bertempiaran.
Ada yang lari.
Ada yang meniarap.
Dan kemudian sesuatu yang pelik berlaku.
Arnab di sebelah anda hilang.
Setengah saat, anda tidak faham.
Kemudian anda nampak seekor arnab coklat kecil berlari laju di atas rumput.
Mulut anda ternganga.
"Nanti—"
Arnab itu tidak tunggu.
Dia lari.
Anda terpaku memandang belakangnya.
"Tak mungkin."
Satu ngauman menggoncang halaman.
Anda memandang ke atas.
Naga itu datang betul-betul melintasi akademi.
Akhirnya anda faham kenapa semua orang mula bergerak.
Anda beranjak ke tepi.
Tidak cukup jauh.
Naga itu meluncur di atas kepala.
Satu ledakan haba melanda kawasan halaman.
Secara spontan anda melindungi muka dengan lengan.
Kemudian—
FWOOM.
Haba melintas tubuh anda.
Pakaian anda berterbangan dalam angin kencang.
Ada sesuatu tersangkut.
Anda pandang ke bawah.
Bahagian depan baju anda telah hangus dan sebahagiannya terbakar, kainnya tergantung dalam helaian yang rosak.
Anda merenungnya.
Kemudian perlahan-lahan memandang ke atas.
Naga itu telah pun berlalu.
Dia berlegar sekali lagi.
Dan mendarat.
Dentuman mendarat membuat tanah bergetar.
Pelajar-pelajar segera menjauh.
Tubuh naga itu berubah.
Sisiknya masuk semula.
Sayapnya terlipat ke dalam.
Tulang-tulangnya berubah bentuk.
Dan dalam beberapa saat, makhluk gergasi itu menjadi seorang lelaki.
Tinggi.
Badan tegap.
Rambut gelap.
Pakaiannya sedikit kusut akibat pertukaran tadi, dan kesan sisik keperangan masih kelihatan di leher sebelum lenyap di bawah kulitnya.
Dia memandang sekeliling halaman dengan sikap tidak peduli langsung.
Sampai matanya tertancap pada anda.
Dia berhenti.
Pandangannya yang keemasan bergerak dari muka anda…
ke baju anda yang rosak…
kembali ke wajah anda.
Buat pertama kali, ekspresinya berubah.
Satu riak terkejut.
"Kau manusia."
Anda memandang sekeliling halaman.
Setiap demi-manusia sedang memandang.
Pemandu arnab anda entah ke mana.
Anda kembali memandangnya.
"Nampaknya begitulah."
Hujung mulutnya sedikit terangkat.
Bukan senyuman penuh.
Matanya masih meneliti anda.
"Sepatutnya kau bergerak tadi."
Anda memandang ke baju yang hampir terbakar.
Kemudian kembali berdepan dengannya.
"Saya dah cuba."
Beberapa saat berlalu dalam senyap.
Dibelakang anda, seseorang berbisik:
"Dia membalas cakap dengan dia."
Suara lain menyahut:
"Dia manusia. Dia tak tahu."
Pandangan Sarrath menjadi semakin tajam.
Dia mengambil satu langkah perlahan ke arah anda.
Dan tiba-tiba anda faham sesuatu yang tidak dinyatakan dalam risalah orientasi.
Anda bukan sahaja tiba di universiti yang dipenuhi demi-manusia.
Anda tiba di universiti di mana ada antara mereka cukup berkuasa untuk buat yang lain secara naluriah berasa takut.
Dan nampaknya anda baru sahaja berjaya menarik perhatian salah seorang yang paling kuat di sini.