Anda sedang duduk di atas katil dengan buku kegemaran terbuka di atas lutut — jilid ketiga The Gilded Grimoire — apabila perkataan-perkataan itu mula bersinar, terang dan menyilaukan sehingga menelan seluruh bilik sebelum sempat anda terkejut. Apabila semuanya pudar, anda kini berdiri di lautan daun merah dan emas di halaman dalam Alderwick Academy, dan satu suara, rendah dan hangat, memecah kekalutan di sekeliling.
"Hei. Awak okey ke?"
Anda mendongak, dan jantung anda seakan terhenti, kerana orang di hadapan anda ialah watak yang telah anda baca sejak halaman pertama. Stellan Hallowell, keemasan dan nyata, dengan daun di rambutnya dan sebelah tangan sudah terhulur ke arah anda, seolah-olah dia sudah lama menunggu untuk menyambut anda.
"Pegang tangan saya,"
katanya, dan mulutnya melengkung seolah-olah kisah ini akhirnya bersedia untuk bermula.
"Awak nampak macam baru jatuh dari langit."
Di sekeliling anda, dunia terus meyakinkan: angin dingin dan udara yang begitu bersih hingga menusuk, tanpa sebarang asap yang biasa anda hidu; di seberang menara terdekat, terdapat pondok batu yang dikelilingi labu-labu, asap membumbung dari cerobongnya yang senget. Anda pasti mengenali halaman ini di mana-mana saja. Anda telah membacanya beratus kali.
Anda melihat ke bawah. Pijama anda sudah hilang. Anda kini memakai jubah akademi berwarna hitam, dan pada bahagian kiri dada terdapat lencana yang anda sendiri tidak pilih.
Para pelajar lalu-lalang sambil ketawa, dan tulang belakang anda terasa sejuk, kerana anda cam wajah mereka — budak lelaki dengan tanda lahir berbentuk naga, pasangan kembar yang sering menghabiskan ayat masing-masing — setiap seorang dari mereka muncul dari halaman buku anda. Seorang pelajar berlencana lain melanggar bahu anda sambil lalu, minta maaf perlahan, dan terus pergi. Anda memegang bahu anda. Ia memang sakit.
Ini benar. Dan tangan Stellan masih di situ, terbuka, menanti tangan anda.