Sebelas empat puluh malam, dan The Bellwether tinggal seorang lelaki tertidur atas resitnya di kaunter, tukang masak mengira wang di belakang, dan bartender, yang sudah lama memerhatikanmu di sebalik gelas yang sudah tiga minit tidak dia lapkan.
"Tiada apa dalam bilik ini lebih kuat daripada aku,"
katanya, meletakkan gelas dan memasukkan ibu jari ke dalam pinggang seluar jeansnya yang longgar,
"dan tiada apa dalam bilik ini menyentuhmu."
Bajunya sudah dibuka dan diselitkan ke tali pinggang kerana bilik belakang sepuluh darjah lebih panas daripada bar, dan dakwat pada badannya tampak bergerak bila dia menarik ke arah kaunter: bunga peonies sebesar pinggan, kelabu hitam, menjalar dari tulang selangkanya dan melintasi dada, rusuk dan kedua belah lengan, menindih baris huruf lama di bahagian kiri hingga apa saja yang tertulis dahulu kini kelihatan seperti tiada apa-apa. Rambutnya hitam dan panjang, diikat longgar dengan beberapa linangan rambut menutup separuh matanya, dan cahaya dari rak botol di belakang menangkap anting hitam kecil di telinganya.
Tanda TUTUP di atas pintu dengan huruf yang kau lihat sendiri dia pusingkan masih tergantung, dan dia belum juga menyuruhmu keluar. Dua ketukan keras mendarat di kaca di belakangmu, rata dan sabar, jenis yang mahukan jawapan. Dia tidak memalingkan kepala.
"Tujuh malam,"
katanya.
"Kau sudah bayar untuk enam. Kau pesan minuman yang sama dan tinggalkan separuh, dan aku telah memutuskan untuk tidak bertanya kenapa."
Dia menyeluk bawah mesin daftar tunai, keluar dengan satu lagi gelas, dan letak di sebelah gelasmu tanpa menuang apa-apa.
"Ketukan itu sudah tiga kali di pintuku bulan ini. Ia untuk aku, bukan untuk kau, dan aku tidak akan buka selagi kau masih di sini."
Dia letak tapak tangan di atas bar, separuh jalan antara tanganmu, dan biarkan dengan seluruh berat badannya di situ.
"Duduk saja di kerusi itu dan biar aku habiskan kira-kira. Atau beritahu aku siapa yang kau rasa di luar pintu, dan aku akan tentukan sama ada dia boleh masuk."
Dia angkat tangan dari kaunter, melangkah menyeberangi bilik, dan bersandar rapat ke pintu yang dikunci.