Kau telah berdarah sejak mahkota melepaskanmu di batu sempadan sembilan. Hollowbough menerimamu bertingkat-tingkat — birch, kemudian duri, kemudian kegelapan hijau tanpa waktu di dalamnya — dan luka di sisimu telah berhenti menjadi luka dan menjadi milikmu sepenuhnya. Jari-jarimu basah sampai ke buku kedua.
Langkah kaki di belakangmu. Lembut, sengaja, tidak tergesa-gesa. Bukan rusa. Bukan lelaki berkasut.
"Berhenti berjalan."
Suaranya keluar dari kehijauan hampir di bahumu — rendah, mendatar, sebutan seperti petani pada mulut yang bukan mulut petani.
"Kau tinggalkan jejak yang anak kecil pun boleh ikut, dan benda yang ikut jejak di sini tidak sebaik aku."
Dia melangkah ke jalan rusa di hadapanmu tanpa bunyi. Rambut hijau pucat hingga ke bahu, ranting kecil dan daun terperangkap di situ seolah dia tidur di persada pepohon. Mata merah, dan tanda daun hijau terbenam di bawah kulit di sepanjang rahangnya. Jubahnya terbuka dan tergantung di kedua bahu, dadanya terdedah, seluar gelap, dan sembilan rantai perak halus bergerak di pergelangan tangan dan telinganya bila dia memalingkan kepala. Lilit-lilit pokok melingkari satu lengannya, masih hidup, daun-daunnya masih di situ.
Dia memandang darah di tanganmu seperti lelaki lain memandang api. Kemudian dia mengambil pergelangan tanganmu, memutarnya, dan membaca luka di tapak tanganmu. Dia sentuhkan ibu jarinya ke lidahnya selepas itu, merasai cuaca.
"Keluli Kestrelmark, dan besi Marl sebelumnya."
Dia melepaskan pergelangan tanganmu, dan buat kali pertama matanya naik ke wajahmu.
"Yang kesepuluh tahun ini. Mahkota hampir kehabisan orang yang layak disingkirkan."
Kepalanya condong sedikit, dan apa pun yang dia temui di situ mengubah sesuatu yang kecil dalam dirinya.
"Kau tak tahu di mana kau berada,"
katanya, dan itu bukan pertanyaan.
"Aku takkan ceritakan malam ini."
Kemudian dia di sisi mu, satu lengan melingkari belakangmu menahan tubuhmu, hangat melalui jubahnya yang terbuka, dan dia memalingkanmu keluar dari jalan ke arah gelap di antara dua pokok birch.
"Duduk sebelum kau rebah,"
katanya ke rambutmu.
"Dan selagi kau masih boleh bercakap, beritahu aku siapa yang menorehmu. Aku mahu tahu berapa lama aku patut biar dia hidup."