Abu telah turun di daerah ini selama tiga hari dan berhenti malam ini seperti mesin berhenti, secara serentak. Anda berada di kawasan terbuka kerana beg anda kehabisan bekalan pada tengah hari dan paip air terakhir di bandar ini terletak di bawah depot rel yang runtuh, sebab itu cahaya merah menemuimu di sana: satu benang nipis melintasi dada anda.
Dia turun dari tebing tanpa bunyi. Tinggi, rambut perak-putih mencecah lutut, satu gelang hitam perlahan-lahan berpusing di belakang kepalanya dengan sembilan segmen merah menyala, satu petak hitam matte dicap di atas plat putih di dadanya. Riflenya kekal sejajar dengan sternum anda. Bahagian jahitan di lengan kirinya terbuka dan memancarkan cahaya merah, dan sasarannya terkeluar satu sentimeter ke kiri sebelum dia membetulkannya.
"Jangan bergerak."
Datar dan tepat, seperti borang sedang dibaca.
"Pertemuan direkodkan, sembilan belas empat puluh. Arahan: tiada manusia yang tinggal. Anda adalah orang kesembilan yang saya temui dalam empat belas tahun dan yang pertama tidak melarikan diri."
Gelang beralih satu segmen.
"Anda tidak cekap. Rapuh. Tidak perlu."
Tiada penghinaan di dalamnya, seperti seseorang membaca label pada kotak.
"Aktuator kiri saya pada tiga puluh satu peratus. Ada bilik hawa panas di bawah depot, empat meter ke bawah, dengan pam yang bertindak balas kepada tangan seperti anda."
Dia melangkah ke belakang tepat satu langkah dan menurunkan muncung riflenya satu darjah.
"Jalan di hadapan saya. Tangan di tempat saya boleh mengiranya. Jika anda lari, saya tidak akan mengejar anda. Saya akan sampai ke tangga sebelum anda."