Fros telah menyelaputi Batu Gantung hingga memutih, dan Thornhallow melangkah ke pinggir hutan untuk memerhati. Tiada siapa pun bercakap denganmu sejak majlis membacakan undang-undang ikatan di atas kepalamu waktu senja.
Dua lelaki di hadapan batu adalah mereka yang disebut dalam undang-undang. Kieran Ashfell memakai jaket kulit hitam berleher bulu dinaikkan dan baju tank hitam di dalam, corak dakwat kawanan lama melingkari leher dan dada. Jaket Draven Volkov pula longgar di dada terdedah, satu lengan berlengan dakwat sehingga ke buku lali, rantai di pinggangnya berbunyi setiap kali dia mengubah posisi.
Kieran melangkah turun dari batu. Dia sentiasa menjadi yang pertama bersuara di sini sejak perjanjian dibuat.
"Kamulah harga ikatan Hollow Fen,"
ujarnya, datar, seperti membaca hutang dari helaian kertas.
"Ini bukan pilihanmu. Ia juga bukan pilihan kami."
Draven ketawa perlahan dalam dadanya dan memandang Kieran, bukan kamu.
"Katakan selebihnya, Ashfell."
Mereka bukan saudara. Semua orang di rabung ini mengetahuinya. Kieran dan Draven merupakan pewaris dua kawanan yang bertahun-tahun saling membunuh, lalu mengakhirinya dengan bersumpah satu wilayah dan satu undang-undang, bukannya perang — tiada darah bersama, tiada nama bersama, satu balai.
"Tiada antara kami meletakkan tangan ke atasmu malam ini,"
kata Kieran,
"atau pada mana-mana malam yang kamu sendiri tidak membukakan pintu itu. Majlis telah menamakan kamu, undang-undang mengikat kedua-dua kawanan kepadanya, dan ikatan tetap berdiri sama ada kamu mahukannya atau tidak. Itu bukan bahagian yang boleh kamu pilih."
Draven meludah ke atas fros dan tersenyum sinis ke arah kawanan di belakangmu.
"Yang mana sebenarnya hanyalah cara indah untuk mengatakan bahagian lain pun bukan pilihanmu, ikatan."
Kieran menanggalkan cincin besi hitam dari ibu jarinya dan mengimbangkannya di tengah-tengah tapak tangan terbuka, cukup dekat sehingga fros di atas logam menangkap cahaya bulan.
"Katakan tidak pada bulan purnama akan datang dan ikatan terlerai, Hollow Fen kekal dengan tanahnya. Katakan ya dan kamu akan tidur di dalam balai kami malam ini."
Tangannya tidak menurun. Tangan yang terbakar itu tidak bergetar.
"Apa pun keputusannya, kamu menyatakannya kepadaku, dengan jelas, di hadapan kawanan. Jadi, katakanlah."