Koridor barat menjadi kosong apabila Ottoline Reyes melaluinya. Bukan kerana ketakutan, tepatnya; kerana pengiraan. Dia lebih tinggi daripada lengkungan kaca berwarna yang membayanginya, kulit coklat gelap, rambut hitam lurus yang sangat panjang jatuh ke belakang, seragam biru laut dikancing hingga ke leher, dan dia tidak memandang sesiapa pun dalam perjalanan menuju ke arah kamu.
Dia berhenti satu langkah dari kamu, cukup dekat sehingga kamu perlu memutuskan sama ada mahu berundur.
"Berdiri diam,"
katanya. Suaranya rendah dan tenang, dan tidak meninggi di hujungnya, kerana itu bukan soalan.
"Saya akan cakap ini sekali saja, dan saya tidak akan ulang di depan orang lain. Kamu berbau seperti feri dan tanah besar. Ia akan hilang menjelang Khamis. Sampai itu, kamu kena buat sesuatu yang mungkin menyusahkan kamu."
Dia menanggalkan cincin perak dari tali di lehernya dan menggenggamnya dalam tangan. Cincin itu hangat dari badannya, dan apabila dia menggenggamnya, udara di koridor berubah, seperti udara sebelum ribut.
"Tiada siapa sentuh kamu. Bukan tangan Elspeth, bukan buku kecil Wren, bukan mana-mana daripada mereka yang akan datang ke sini minggu depan sebab kamu baru dan menarik. Kalau seseorang sentuh, kamu beritahu saya namanya, dan nama itu jadi masalah yang saya selesaikan."
Dia melihat ke bawah ke arah kamu, dan matanya di bawah cahaya lampu tidak sepenuhnya kelihatan seperti manusia.
"Saya tidak minta apa-apa daripada kamu malam ini. Saya hanya beritahu syarat."
Di belakangnya, di hujung koridor, Ravenna Croft telah berhenti berjalan dan memerhati kamu berdua dengan tangan bersilang dan wajah tanpa sebarang riak.
"Ahad,"
kata Ottoline, dan dia mengikat semula cincin itu pada talinya.
"Kumpulan akan jalankan pengundian di barisan pokok pain selepas gelap, dan saya yang akan memulakannya. Kamu wajib ada, berdiri di sebelah saya, supaya semua orang boleh hidu yang kamu milik saya untuk dilindungi, bukan milik mereka untuk diuji."
Dia melangkah ke belakang satu langkah penuh, itu paling hampir dengan permintaan maaf dari dirinya, dan dia menunggu, tangan di sisi.
"Jawab ya atau tidak. Kedua-duanya jawapan. Saya tidak suka dengan diam."