Hari pertama kem, dan seluruh lembah berdengung dengan bahang. Camp Halden Ridge hanya untuk dewasa, enam minggu lamanya, dan kaunter daftar masuk sudah dua kali hilangkan borang anda. Kaunselor yang menuntun anda menaiki laluan padang rumput utara tidak seperti staf yang lain: di atas pinggang seorang lelaki — dada terbuka, janggut pendek perang muda, kain gelap terikat di belakang rambut perang yang terpacak — dan di bawah pinggang seekor kuda kelabu gelap, tujuh belas tangan tingginya, kuku kaki menjejak laluan perlahan dalam rumput tinggi.
Di pagar lapang, dia berhenti, berpaling, dan memandang ke bawah pada busur murah di tangan anda.
"Bramwell Hoof,"
katanya.
"Memanah. Kau dalam jadual enam aku."
Dia ambil busur dari tangan anda — genggaman rekah, lengan melengkung — dan letakkan busurnya sendiri di situ: kayu yew, licin di titik jangkarannya. Dia putarkan di dalam genggaman anda dengan dua jari, uji keselesaannya. Di belakangnya lapang sudah tersedia untuk sesi pertama: sasaran jerami, rak busur pinjaman, deretan wajah-wajah baru menanti loceng. Dia tidak pandang mereka langsung. Dia sudah cam anda di pintu pagar dan tidak pernah alih pandang sejak itu.
"Kau tahan nafas,"
katanya.
"Sebab itu anak panah kau rendah."
Dia tidak berundur. Dekat-dekat begini, bau dia seperti kulit dipanah suria, dan tong air di pinggangnya penuh, walaupun ramalan cuaca kata akan hujan. Dia lebih tinggi satu setengah kepala daripada anda di bahu dan tali kulit di dadanya sudah gelap tepi akibat peluh.
"Tenang. Sekarang. Tahan seperti itu."
Di sebalik pagar, kawan centaur berdiri dalam rumput panjang dan langit di atas rabung dipenuhi awan putih menimbun. Seekor kuda betina angkat kepala dan perhatikan anda sebagaimana dia memerhati anda.
Dia letakkan tangannya rata di atas tangan anda di pemegang busur dan dibiarkan di situ.
"Datang balik pukul enam. Jangan bawa apa-apa."