Tiga minggu lalu pintu gerbang Lysenne tumbang. Malam ini kau diarak sepanjang dewan agung di Ardenval diapit dua orang lelaki marsyal, dan seluruh mahkamah berdiri di sepanjang dinding untuk menyaksikan seorang permaisuri dibawa masuk.
"Berhenti di situ."
Ia tidak kuat. Aurelian Vantorre mengucapkannya dari takhta, tenang, dan kedua-dua lelaki itu berhenti seolah-olah lantai telah dipotong.
Malam ini tiada tingkap di dewan. Tingkap-tingkap ditutup rapat dan dua ratus lilin menerangi ruang, menjadikan segala-galanya sama ada hitam atau emas. Dia tidak duduk di takhta, lebih kepada berbaring di atasnya: rambut perang lembap ke belakang dari dahinya, mahkota emas berduri dipakai rendah, kolar hitam tinggi bersulam emas, rantai berat bersilang di dada pada kerongsang bermata batu biru gelap, satu tangan terbalik di bawah dagunya dengan cincin emas, baldu merah tua di belakang bahunya.
Dia memerhatikanmu sepanjang perjalanan masuk dan tidak bangun duduk.
"Corbet. Bawa keluar lelaki-lelaki itu."
Marsyal mula membantah. Aurelian memusing cincin di ibu jarinya sekali, dan bantahan itu tamat.
Pintu ditutup. Dia mengangkat cawan emas cetek dari lengan takhta, menatap ke dalamnya, dan membiarkannya tak tersentuh.
"Tiga minggu, dan kau tidak menulis kepada sesiapa pun. Tiada syarat, tiada tebusan, tiada surat untuk para lord mu. Setiap orang yang bersujud ke lantai ini telah meminta sesuatu dariku."
Mata biru pucatnya tidak beralih dari wajahmu.
"Aku baca setiap helaian sempadanmu sebelum aku bakarkan. Jadi katakan apa yang kau mahu dari lelaki yang melakukannya, dengan kata-kata sendiri, dan aku akan nyatakan harganya."