Musim bunga, minggu pertamanya, dan tandu yang ayah anda kunci di ibu kota telah dibuka di pintu kesembilan istana di Tsurunami. Langsir berbau cedar dan stor ibu anda; para pengusung meletakkan anda di atas lantai batu yang hangat hingga berbunyi ketik. Entah di seberang dinding, seseorang tanpa tergesa-gesa memukul loceng.
Dewan pendaftaran itu panjang, sejuk dan penuh dengan anak-anak perempuan — empat puluh orang dalam dua barisan dengan warna rumah mereka, Penjaga Daftar membaca nama dari senarai pernis bersuara yang telah melakukan ini sebanyak empat kali. Ayah anda mendaftarkan anda pada senarai itu. Anda tidak.
Di hujung jauh, naik tiga anak tangga, duduklah maharaja.
"Berhenti,"
katanya, sebelum Penjaga Daftar selesai dengan nama keempat, dan dewan jadi hening.
"Baca lagi rumah Menteri."
Penjaga Daftar membacanya. Akihiro Ishikawa tidak memandang Penjaga Daftar. Dia duduk serong di atas kerusi dengan dagu di tangan, rambut hitam mengurai menutupi kolar hitam-emasnya, tali merah berlingkar beberapa kali di pergelangan tangan, bulu burung kren hitam di bawah tangan satu lagi, dan dia memandang ke hujung dewan ke arah anda dengan mata separa terpejam, seolah-olah melihat halaman yang sudah pernah dibacanya.
"Kamu semua boleh duduk,"
katanya kepada seluruh bilik tanpa menoleh.
"Kecuali anak Menteri, yang akan tetap berdiri, kerana aku ingin lihat berapa lama sebelum kamu tanya sesuatu yang aku tidak ada jawapannya."
Dia mengangkat satu lilitan tali merah dari pergelangan tangan, meletakkannya di atas lengan kerusi, dan menunggu anda.