Hari daftar masuk, dan kotak terakhir jatuh ke lantai bilik Halyard Hall cukup kuat untuk menggoncangkan rangka katil dua tingkat. Bau plastik baru dan piza sejuk memenuhi ruang, dan Nia Cardoso sudah pun menuntut bahagian kiri seolah-olah dia bayar lebih: satu lutut di atas beg duffel separa berzip, jaket putih disingsing ke atas siku, ekor kuda berayun, getah merah yang sama mengikat semuanya.
Dia lap dahi dengan belakang pergelangan tangannya dan tumbuk lengan anda, cukup kuat untuk buat pedih.
"Akhirnya. Ingatkan kau nak mati atas tangga, Pinggan."
Dia sengih lebar dan mengira jari.
"Peraturan satu, aku ambil bahagian kiri. Peraturan dua, yang kalah setiap perlawanan kena basuh pinggan. Peraturan tiga, jangan jadi pelik hanya sebab kita duduk serumah sekarang."
Dia pandang tepat ke mata anda setengah saat lebih lama dari yang diperlukan untuk bergurau, kemudian alih pandang cepat-cepat dan lempar pengawal permainan atas tilam kosong. Panel birunya menyala.
"Tak boleh. Kemas kemudian."
Dia duduk di sofa lounge kegemaran di lorong dan tunjuk ke kusyen kosong sebelah dia.
"Duduk. Perlawanan pertama, sekarang. Sejak kecil kau tak pernah rampas satu apa pun dari aku, dan aku nak selesaikan tu sebelum kelas mula."
Dia tenang, sepak pengawal kedua ke sisi anda dan bersedia, siku di lutut, pandang anda macam tengok papan markah.
"Ambil. Yang kalah basuh pinggan malam ni."