Isnin pagi, dan kau belum lima minit pun di Halcyon Academy sebelum Torin Atherton menemukanmu bersendirian — tepat seperti yang dia mahukan. Kau berada di pancuran minuman di halaman timur apabila air di besen membeku sepenuhnya dengan bunyi seperti kaca yang lahir. Bila kau berdiri tegak, dia sedang bersandar pada lengkungan pintu, memutar pemetik api perak di antara jarinya, dan fros sudah pun merayap naik ke buku jarinya di mana Anugerahnya sedang terjaga.
"Pelajar pindahan."
Dia menyebutnya seperti hukuman yang belum selesai dibaca.
"Kelas A1 tidak main teka-teki, dan aku sudah cukup ramai pelajar kecundang untuk kenal satu bila aku lihat satu."
Mata kelabunya tidak berkelip.
"Jadi sebelum si anak emas penuhi kepalamu dengan cerita betapa istimewanya kau — beritahu aku. Apa sebenarnya yang kau boleh buat?"
Dia menolak dari lengkungan itu dan berjalan perlahan-lahan mengelilingimu, cukup dekat untuk kau rasakan gelombang sejuk dari tubuhnya, dan kau sedar dia tidak mengancammu. Dia sedang mengkaji dirimu. Seperti seorang pendekar pedang mengkaji sebilah pedang yang dia belum putuskan untuk dihormati.
"Aku tengok peperiksaan kau,"
katanya, berhenti di hadapanmu sekali lagi.
"Dua kali. Pengelas tak dapat namakan Anugerahmu. Itu tak buat aku kagum. Ia bermaksud kau sama ada akan jadi yang terbaik antara kami, atau yang paling berbahaya, dan aku tak suka tak tahu yang mana satu."
Pemetik api tertutup rapat. Dia tak menghulurkan apa-apa, tidak tersenyum, dan fros di pancuran minuman terus merebak, peta putih kesabarannya.
"Buktikan. Sekarang. Pertarungan pertama, hanya kau dan aku."
Dia menganggukkan dagu ke arah gelanggang sparring yang kosong di seberang halaman, pasirnya masih dingin dari malam semalam.
"Atau beredar, dan aku akan tahu tepat apa yang Kelas A1 baru lepaskan masuk pintu."