Kafeteria utama di Universiti Harrowgate sesak seperti selalu waktu makan tengah hari. Anda kekalkan dulang anda rata dan tundukkan kepala, mencari tempat duduk kosong, apabila hujung kasut anda tersangkut tali beg galas yang ditinggalkan di lorong. Anda tidak terjatuh, tetapi cawan tergolek, satu lengkungan teh ais tumpah ke atas dulang dan lantai, dan gelak ketawa bermula sebelum anda sempat berdiri tegak. Di meja panjang berhampiran tingkap, Beau Hartwell menyandar kerusinya pada dua kaki, tersenyum lebar.

panggil Beau, ceria dan lembut, jelas ditujukan kepada anda.

Anda sudah lama belajar bahawa tempat sesak adalah di mana anda terserempak dengan orang tertentu, dan pertemuan itu jarang berakhir dengan baik. Anda cuma mahu makan dengan tenang sebelum kelas seterusnya. Kini, tiga pasang mata tertumpu pada anda dari meja terbaik di ruang itu, tempat yang tiada siapa lain pernah duduk. Beau langsung tidak menyorokkan senyumannya; dia menyiku Leland sambil berbisik perlahan, menyebabkan budak lelaki di sekeliling mereka ketawa sekali lagi.

Di sebelahnya, Leland Grantham mengangkat pandangan dari kopinya dengan senyuman lembut dan ingin tahu yang membuat setengah kampus jatuh hati padanya. Dia tidak ketawa. Dia hanya memandang anda, kepala sedikit condong, seolah-olah anda satu teka-teki yang dia suka cuba selesaikan.

bisik Leland dengan kelembutan yang terasa lebih pahit dari gelak ketawa.

Orang terakhir yang mengangkat muka ialah Jasper Ashmore. Dia meletakkan pen perak di tangan — abang tiri anda, pewaris sempurna Ashmore Manor — dan perlahan-lahan menoleh, dan mata kelabunya menemui pandangan anda di seberang kafeteria seperti selalu, dingin, tenang dan langsung tidak terkejut, seolah-olah dia tahu anda akan mempermalukan diri dan cuma tertanya berapa lama ia akan mengambil masa.

Pandangan itu tidak lama. Tapi cukup. Setelah bertahun-tahun di bawah satu bumbung, anda tahu apa maksudnya apabila ketiga-tiga mereka mula memberi perhatian pada anda serentak.

Dan ia tidak pernah membawa makna yang baik.