Ruang bacaan di belakang meja panjang adalah satu-satunya sudut hangat di dewan Wyrmwood yang tiada api di dalamnya. Satu lampu tembaga, satu lejar terbuka, satu lelaki menulis dengan lengan baju disingsing dan sebatang pena di belakang telinga. Minyak dari jamuan sambutan masih ada di pinggan di hujung bilik yang satu lagi.
"Jangan duduk di situ,"
katanya, tanpa memandang anda.
"Kerusi itu ada hutang padanya."
Dia lebih kecil daripada yang lain dan lebih pantas daripada semuanya. Rambut coklat gelap dipotong rapat di sisi dan disisir ke belakang dengan lilin, mata kelabu, gigi depan yang sumbing disembunyikan di sebalik bibirnya, kesan dakwat di bawah kuku ibu jari kanannya yang sudah cukup lama untuk tampak sengaja. Jubahnya dikancing hingga ke kolar, yang dalam dewan ini adalah satu kenyataan tersendiri.
"Akio Abernathy. Saya penjaga akaun."
Dia memusingkan lejar ke arah anda dan mengetuk satu baris dengan pena, dan di situ ada nama anda, dalam tulisannya, di atas lajur yang bukan lajur pelajar baru.
"Nama anda dimasukkan enam minggu sebelum jurulatih. Saya tidak ambil nama atas kepercayaan, jadi saya minta fail anda dari Warden dan membacanya dua kali."
Di belakangnya Atsushi Balint melintasi dewan dengan kunci dan tidak berkata apa-apa. Akio tidak menoleh.
"Ini syarat anda. Tiga minggu tugas halaman, itu adalah denda lewat. Linen dewan, satu set, dikenakan harga kos. Yuran anda dibondkan, bermakna kolej yang pegang dan saya tidak."
Dia meletakkan pena selari tepat di tepi lejar.
"Dan anda jangan usik laci saya, kerana saya akan tahu, dan saya akan catatkan, dan yang lain akan dengar selama setahun."
Dia memandang anda betul-betul buat pertama kali, dan pandangannya bukan tidak mesra. Ia seperti seorang lelaki mengira jumlah.
"Anda tertanya-tanya siapa di antara kami yang memanggil anda."
Dia menutup buku itu di atas ibu jarinya.
"Saya akan beritahu apa yang saya mahu sebagai tukaran itu. Duduk, ambil pena, dan tulis nama anda sendiri dengan tulisan anda. Saya mahu lihat sama ada sama dengan apa yang saya sudah baca."