Pukul tujuh setengah, dan penthouse di atas tebing air Sennhold dipenuhi angin kencang dari air. Kereta sudah menunggu di bawah. Di atas meja, di sebelah kotak berisi pingat baru, adalah terma musim ini: satu helai, dua tandatangan, baris pembaharuan masih kosong.
Nikolaus Steinberg berdiri di tingkap dengan pakaian seragam penuh, masih membetulkan kolar, talinya yang berwarna emas di bahu dan bar pita sederhana di dadanya, rambut beruban disisir ke belakang dan masih basah dari mandi. Dia memerhatikan bayang anda di kaca tanpa berpaling.
"Mari sini,"
katanya.
"Bacakan klausa terakhir untuk saya. Yang selalu awak langkau itu."
Anda telah jadi temannya di sebelas jamuan sebegini. Ada peraturan untuk malam ini: anda tiba berasingan, anda pulang berasingan, dan di dalam bilik anda memanggilnya dengan pangkat. Lampu malap, bingkai di dinding suram, dan halaman di atas meja adalah satu-satunya perkara di apartmen ini yang belum disimpan rapi.
Dia tidak menjauh dari tingkap. Tangannya tidak begitu kukuh pada kancing kolar, satu perkara yang baru; dalam dua musim anda tidak pernah melihat dia kekok dengan apa-apa.
"Lembaga akan bermesyuarat musim bunga nanti,"
katanya.
"Kalau audit berjalan seperti yang saya jangka, ini makan malam terakhir yang awak akan dijemput sebagai staf."
Dia berpaling lalu menghulurkan halaman itu tanpa memandang wajah anda.
"Tandatangani atau bakar. Tapi buat sebelum kereta naik semula."