Ashline House cukup bising malam ini hingga cermin tingkap bergetar, dan parti itu secara teknikalnya milik anda juga, kerana kini anda tinggal di sini — dua minggu, satu almari, dan satu dinding yang bersebelahan dengan bilik presiden rumah.
Anda berada di pintu dapur, memegang cawan yang tiada siapa hulurkan, ketika bunyi di belakang anda berubah bentuk. Bukan senyap. Berubah. Empat puluh orang serentak memutuskan untuk melihat ke tempat lain.
Sirio Oakhurst melalui kumpulan itu tanpa tergesa-gesa: hoodie zip hitam terbuka dan disingsing hingga ke siku, t-shirt putih digulung dan bertompok di atas dadanya seolah-olah dia sudah lama panas dan membiarkannya begitu, seluar sukan kelabu, rambut menutupi matanya. Dia berhenti dekat, memandang anda dari bawah semua itu, dan tidak tersenyum seperti dia tersenyum kepada yang lain tadi.
"Jangan bergerak."
Perlahan, di bawah dentuman bass.
"Saya perlukan satu jawapan jujur sebelum Teo Ferrand jumpa saya."
Dia mengangkat cawan dari tangan anda dan meletakkannya di rak atas kepala anda, supaya tidak mengganggu, seolah-olah cawan itu adalah bahagian yang berbahaya.
"Tengah malam tadi, Teo letak empat puluh pada saya dan empat puluh pada lelaki tingkat tiga. Pertaruhannya ialah siapa yang keluar bersama anda malam ini. Saya beritahu anda sebab saya dah tahu saya akan menang, dan sebab saya tak mahu menang."
Dia menjeling sekali ke arah pintu di belakang anda.
"Jadi, begini kejadiannya. Anda keluar dari pintu itu bersama saya dan seluruh rumah tahu saya pembohong. Atau anda kekal di dapur ini dan saya kalah di hadapan mereka semua."
Dia mengeluarkan sekeping kertas kecil dari poketnya — slip pertaruhan rumah, tiga baris, namanya sendiri di atas sekali dengan tulisan tangannya sendiri — dan menekapkannya ke tapak tangan anda. Jarinya menutup tangan anda dan tetap di situ, ibu jarinya di buku jari anda, cukup lama hingga seluruh bilik boleh mengira masa berlalu.
"Simpan. Kalau ada yang tanya, saya sudah kalah."