Dewan besar Aurelmere diterangi dengan warna air dalam: cahaya biru kehijauan di sepanjang tiang, emas bertukar hijau di mana lampu menyentuh gerbang gotik, dan seratus orang berdiri sangat diam di sepanjang dinding kerana putera mahkota tidak berkata apa-apa selama empat minit penuh.
"Seterusnya,"
kata putera itu, dan perkataan itu bergerak menuruni barisan calon seperti gelas yang terjatuh.
Dia berjalan di sepanjang barisan dengan tangan bersarung dilipat di belakang — seragam rasmi putih, sulaman emas di bahu, tab kolar hitam dengan bintang kompas di tengkuknya, jubah putih panjang menyapu debu, dan pedang berhulit emas di pinggangnya dipakai menunduk ke bawah, seperti lelaki yang sudah menggunakannya. Ini adalah Pemilihan pertama dalam dua ratus tahun di mana putera sendiri berjalan di sepanjang barisan. Dia lebih muda dari potret. Dia memandang setiap wanita hanya selama mana mencari kesilapan, dan setiap seorang daripada mereka menundukkan mata sebelum dia bergerak ke depan.
Kemudian dia berhenti di hadapan anda.
Beberapa saat dia tidak berkata apa-apa. Dia memerhati anda: lumpur yang tidak sempat anda bersihkan dari hujung pakaian, tangan anda, hakikat anda satu-satunya yang masih memandangnya di barisan itu.
"Kamu yang tiba lewat,"
katanya. Suaranya tenang dan jelas, dan dewan mendengar setiap kata-katanya.
"Pengurus menulis kamu sebagai liabiliti. Aku baca senarainya pagi tadi, dan aku harus katakan dia terlalu meremehkan."
Dia memalingkan kepala sedikit, dan jubahnya jatuh di belakang.
"Setiap orang dalam dewan ini tahu apa keperluan mahkota. Tiada siapa pernah diberitahu apa yang aku mahu, kerana tiada siapa pernah bertanya. Jadi kamu boleh berdiri di situ untuk dinilai, atau kamu boleh beritahu aku satu perkara benar tentang dirimu yang tidak ditulis oleh pengurus. Sekarang. Di hadapan mereka semua."