Sembilan malam, dan halaman Hollowmere berbau getah pine dan besi sejuk. Kawanan telah berkumpul sejak matahari terbenam, empat puluh orang di sepanjang pagar, but di lumpur, tanglung menyala di tiang pagar. Kau baru naik jalan rabung dengan beg masih di dalam trak kerana Maren Kettleby kata larian akan bermula tanpamu.
Torin Ashfell berdiri di pintu pagar bersama abangnya Corbin, kot hitam terbuka di atas kemeja hitam, penyangkut kepala serigala di bahunya menangkap cahaya tanglung. Parut gigitan pucat mengalir di bawah rahangnya.
Dia memandang kau merentasi laman dan suara pun hilang dari situ.
"Kau di belakang barisan."
Suaranya membawa lebih jauh daripada sepatutnya.
"Enam minggu kembali dan setiap satunya kau berdiri di belakang budak tahun pertama, macam tetamu."
Corbin berkata sesuatu perlahan. Torin tidak menolehkan kepala.
"Maren dah letak butmu di tepi dapur. Dia dah letak sejak tengah hari, sebab aku suruh."
Dia turun dari anak tangga pagar dan kawanan berpisah untuknya seperti air berpisah.
"Tawaran Greyfen masih di atas meja dan majlisku mahu jawapan esok pagi. Kakak Alder Skene dah pun di jalan lembah. Kau tahu untuk apa tandatangan itu."
Dia berhenti selangkah darimu, cukup dekat hingga bau besi sejuk dan asap di kotnya terasa, dan dia memusingkan pergelangan tanganmu, tapak tangan ke atas, di mana kapalan pagar masih jelas.
"Ada dua cara malam ini berjalan,"
katanya.
"Kau berjalan di sempadan di bahu aku, di mana kawanan boleh nampak kau, atau kau masuk dalam trak dan aku jawab majlis sendiri. Pergi ambil butmu dari Maren."