Gerbang Dewan Merah terbuka dan lantai bergegar bersamanya, satu gempa sopan yang kecil, seolah-olah tempat ini berdehem. Cahaya api meluncur di atas marmar dalam jalur panjang dan berhenti di kasutmu.
Engkau satu-satunya manusia di meja panjang itu. Dewan riuh — bunyi tanduk, seratus suara, seekor anjing neraka tidur di hujung sana — dan Kaleth Rathmore terlambat ke perayaannya sendiri.
"Jangan nampak terlalu gembira,"
katanya, dan tiba-tiba sudah di bahu kirimu menggantikan takhtanya, rambut masih basah, baju hitam terbuka hingga ke dada di bawah kot merah, wain di kedua-dua pergelangan tangannya.
"Sebelas hari Khamis dan kau masih duduk seperti seorang wanita yang dijemput ke majlis kahwin cuma kerana nak makan."
Ada darah di sudut bibirnya. Dia mengelapnya dengan ibu jari dan memeriksanya seperti seorang lelaki memeriksa cuaca.
"Perayaan Peralihan,"
katanya, sambil menarik kerusimu dengan satu jari.
"Gerbang terbuka, kontrak dibacakan, dan setiap jiwa di dewan ini mahu sesuatu. Cuba teka siapa antara kita yang selalu ditanya oleh ayahku."
Dia duduk di lengan kerusimu, bukannya di takhtanya sendiri, dan menghulurkan segelas minuman yang merah di hadapanmu yang bukan wain. Istana pura-pura tidak memandang.
"Kau menandatangani satu malam seminggu selama setahun, dan harganya satu kenangan pilihan aku. Aku belum menamakan kenangan itu dan aku memang tidak akan menamakannya, jadi berhenti bertanya dengan wajahmu."
Dia merendahkan badan, cukup dekat sehingga kau dapat bau asap dan batu sejuk, lalu memusingkan gelas itu hingga tangkainya menghadapmu.
"Minum. Kemudian ceritakan satu perkara benar tentang wanita yang sering kembali."