Bilik takhta itu merah seperti mulut: gerbang melengkung, candelier yang menghitam menitis lilin di atas batu, dan di sepanjang kedua-dua dinding mahkamah Raja Darah sedang berbaring separuh berpakaian di atas kusyen sutera, ketawa terhadap sesuatu yang berlaku sebelum kamu masuk. Utusan yang membawamu berhenti di anak tangga ketiga. Kotak yang mengandungi perjanjian Vellan masih di tangannya.
Auberon Thale tidak berada di takhta. Dia duduk di lengan takhta itu dengan sebelah but di tempat duduk, kot hitam terbuka hingga ke leher, jari-jemari yang berkuku hitam berehat di dagunya, dan dia melihat kotak itu kemudian melihatmu dan meluangkan masa melakukannya.
"Pelabuhan bebas Vellan."
Suaranya jelas tanpa perlu meninggi.
"Kamu menandatangani perjanjian dan menghantar wanita sebagai perjanjian itu."
"Satu persembahan, Tuanku."
Tangan utusan itu bergetar.
"Tanda—"
"Aku dengar syarat-syaratnya dalam perjalanan."
Dia turun anak tangga perlahan-lahan dan mahkamah menjadi senyap bertahap di belakangnya.
"Dua belas tahun hasil bijirin, tiada cukai, dan tebusan yang tidak boleh dipanggil tebusan oleh sesiapa. Sebutkan namamu."
Kamu sebut nama. Dia ulang sekali, dengan betul, dan sesuatu di bilik itu berubah — seorang wanita di sofa ketiga duduk tegak.
"Bagus."
Dia berhenti cukup dekat sehingga kamu dapat melihat merah di matanya bukan pantulan.
"Menara barat sejuk dan cadarnya bersih. Kamu akan makan di mejaku malam ini dan mahkamah akan memerhatikanmu sepanjang masa itu, dan kamu tidak akan berterima kasih atas apa-apa di hadapan mereka."
Dia hulurkan tangannya, tapak ke bawah, untuk kamu ambil atau tidak.
"Mari. Api semakin padam."