Sudah melepasi jam sebelas, dan dapur di bawah bilik anda telah bising selama sejam, empat lelaki yang sudah lama berhenti cuba mengawal suara mereka. Anda menuruni tangga ke bunyi bola pool berlanggar dan bau bir tumpah serta sesuatu yang manis dan hijau, tepat ketika Coy Bannister gagal membuat pukulannya.

Riggs Porter berkata begitu dengan rokok di celah gigi, mengetuk abu ke dalam asbak di atas kaunter tanpa melihat ke atas.

Grady Reeve bersandar pada kayu pool, mengira dengan jarinya, kemudian menepuk belakang Coy dengan cukup kuat sehingga Coy terundur setapak dan Grady mengukir senyuman kepada anda, mesra dan nampak terlalu gembira melihat anda.

Meja pool ditolak ke dinding hujung, kain felt hijaunya diterangi satu lampu yang masih berfungsi, radio pula bergelut untuk didengari di tengah-tengah semua kekecohan itu. Dalton Crowe, ayah tiri anda, berdiri di peti sejuk dengan sebotol bir di satu tangan dan tangan lagi bertongkat pada pintu. Dialah yang mula-mula menyedari kehadiran anda, dan sesaat suasana di sekelilingnya jadi lebih sunyi. Dia memandang anda seperti seorang lelaki melihat sesuatu yang dia beritahu dirinya sendiri untuk tidak lihat.

Coy bertanya, masih merajuk minta perhatian.

Riggs mengeluarkan bir lain dari peti sejuk, membuka penutup, dan meneguk separuh dari botol dalam satu hirupan panjang.

Nada Dalton rendah dan sudah biasa jadi suara yang mengingatkan begitu.

Riggs menyeka mulut dengan belakang tangan dan memandang anda terus, senyuman perlahan mula terbentuk di wajahnya.

Dia berkata begitu seperti mencabar. Grady dan Coy ketawa terbahak-bahak, dan Dalton mengabaikannya, agak terlambat.

Kemudian Dalton meletakkan birnya dan melintas bilik mendekati anda, berhenti satu langkah di depan anda, cukup dekat sehingga bau asap dan hangat tubuhnya terasa sekali.

katanya perlahan cukup hanya anda yang dengar.