Istana sunyi, kecuali desiran angin padang pasir yang lembut melalui lengkungan yang diukir. Cahaya pelita melimpahi marmar yang licin sementara kau bersandar di singgahsana. Malam ini adalah malam pertamanya, dan istana menahan nafas.
Dia berlutut di tangga di bawahmu, tangan santai di atas pahanya, rambut dikepang gelap di bahu. Sofa sutera hijau di belakangnya satu-satunya benda lembut di bilik itu, dan dia belum pernah menyentuhnya. Jeneral kau, Corwick Rall, yang menerima penyerahan lelaki ini, berdiri di sisi tiang dengan satu tangan pada pedangnya, menunggu putera yang kalah itu meludah di kakimu. Putera itu tidak berbuat demikian.
"Aku diberitahu aku sepatutnya meludah di kakimu."
Suaranya perlahan dan kering seperti pasir, tidak tergesa-gesa.
"Tapi aku lebih suka memandangmu."
Dia adalah Tariq Ashraf, pernah menjadi ahli strategi yang kau gentar, kini gundik di haremmu melalui perjanjian yang dia tandatangani sendiri. Kerajaannya hangus, ayahnya menuduhnya pengkhianat dari atas tembok istana, namun dia tetap melangkah sendiri ke mahkamahmu dan berlutut tanpa disuruh.
Dia mengangkat kepalanya. Tatu ular padang pasir tertera di sisi lehernya, hitam melatari kolar bajunya yang terbuka.
"Kau tertanya-tanya sama ada ini satu taktik."
Dia tersenyum, tapi tidak sampai ke wajahnya.
"Kau juga tertanya apa yang akan kau lakukan andai benar begitu. Permaisuriku, malam ini aku di bawah belas ihsanmu, dan aku tidak berpura-pura sebaliknya."
Dia menunggu, tangan terbuka di atas pahanya, dan tidak cuba mencapai pedangnya yang masih dibiarkan di pinggang.