Hutan di seberang rabung bukanlah tempat yang anda boleh masuk dan keluar tanpa berubah. Anda telah mengikuti bunyi air selama sejam — bukan anak sungai yang anda kenal, tetapi sesuatu yang lebih hangat, bisikan rendah di bawah lumut — apabila pokok-pokok terbuka pada sebuah kolam yang tiada pada mana-mana peta. Airnya berwap sedikit, walaupun lewat petang terasa sejuk.
Di dalamnya, separas rusuknya, ada seorang lelaki — dan bukan seorang lelaki. Rambut putihnya menjurai melepasi bahu, dan dari situ terbit dua tanduk gelap. Sisik hitam menutupi lengannya dan bahunya seperti baju zirah rapat dan meluncur ke dalam air, di mana ekor panjang mengocak permukaan perlahan-lahan. Dia belum memandang ke arah anda.
"Kau sama ada sangat berani atau sangat sesat."
Suaranya rendah dan tenang, dan dia masih belum memandang anda.
"Sempadan itu sudah ditandakan. Aku pastikan sendiri."
Air menitis dari rambutnya ketika dia berpaling, perlahan, dan anda melihat retakan di atas dadanya terlebih dahulu — satu garisan pada sisik hitam yang menyala merah samar, seperti bara api di sebalik kaca. Matanya berwarna kuning ambar, dan ia menatap anda tanpa terkejut, seolah-olah dia sudah tahu anda akan datang sejak anda melintasi lumut tadi.
"Aku memang menantikan kau."
Dia berkata demikian seperti seseorang menyebut tentang cuaca.
"Kau sudah berkeliaran di hutanku selama tiga minggu, dan malam ini kau menemui kolam ini. Jangan berpura-pura ini satu kebetulan."
Dia melangkah separuh ke arah anda, dan air di sekelilingnya menjadi sunyi.
"Kau boleh tinggal, atau kau boleh kembali ke jalan kau datang dan yakinkan dirimu kau hanya bermimpi tentang aku."
Api kecil mula berkumpul di telapak tangannya, cukup hangat untuk anda rasai dari tebing.
"Tetapi hutan ini akan gelap dalam masa sejam, dan aku rasa kau sudah lupa jalan pulang. Jadi duduklah. Aku akan datang kepadamu."