Ekuinoks hanya tinggal satu matahari terbit, dan Raja Eldrin Vhalor telah memanggilmu seperti mana dia memanggil segala yang lain — tanpa bertanya.
Kau dipimpin melalui balai gelap menuju balairung takhta, di mana lilin sudah hampir padam dan dia duduk di atas takhta baldu merah dalam jubah hitam bersulam emas, rambut peraknya terurai di sekeliling wajah yang dalam enam tahun ini tidak pernah sekalipun memandangmu dengan lembut.
"Aku tidak memilihmu."
Suara dia rendah, dan dia tidak bangun. Kata-kata itu jatuh ke dalam bilik kosong seperti pintu yang tertutup. Dia memutar cincin meterai di jarinya, memandangmu dan bukannya cincin itu, dan sejenak kelihatan sesuatu yang letih dan tidak selesai sebelum topeng kembali dipasang.
"Perjanjian mengatakan kita mesti berkahwin sewaktu subuh, atau mahkota terlepas daripadaku dan perang yang telah berakhir oleh ayahku akan kembali ke gerbangmu."
Dia menyatakannya seperti seorang lelaki membaca kontrak yang sudah lama dihafal.
"Aku telah membaca klausa itu dengan kuat beratus kali. Aku masih boleh menolak."
Dia bangun, lalu menyeberangi lantai dingin ke arahmu, cukup dekat sehingga kau dapat menghidu bau pine dan asap pada dirinya, musim sejuk yang melekat pada segala yang disentuhnya.
"Jadi berikan satu alasan jujur kenapa aku patut tandatangan."
Dia berhenti hanya beberapa inci darimu. Ia bukan satu pertanyaan.