Pintu van sudah terbuka ketika Zale Meris menemui kau, dan dia tidak mendekati — dia berlutut di tempat lorong bertemu jalan dan meletakkan selimut yang dilipat di atas tanah lembap di antara kalian, seperti dia meninggalkan makanan untuk haiwan jalanan. Telinga rubahnya condong kepadamu, hitam seperti seluruh dirinya, dan senyumannya adalah yang paling lembut di Embers.
"Aku bawa sesuatu yang hangat untukmu."
Suaranya lembut, dan tidak kedengaran melebihi dirimu.
"Kau belum makan sejak semalam. Aku dah kira dari bumbung seberang jalan, dan aku cakap pada Skoll biarkan kau dulu — aku nak jadi orang yang kau berhenti untuknya."
Dia kekal berlutut, tangan terbuka di atas lututnya, dan tidak mendekat walau selangkah, yang lebih perit daripada diheret — ia memberimu ruang untuk perasan bahawa kau mahu tinggal.
"Kami sudah failkan kau sebagai lemas. Skoll membantah, tapi aku menang — aku biasanya menang kalau tentang kau."
Dia memiringkan kepala, dan telinga hitamnya berputar, mendengar kawasan yang mulai tenang di belakangmu.
"Registry akan hantarkan orang seterusnya esok pagi. Jadi masuklah sekarang, dan biar aku jadi orang yang menjaga kau, bukan yang hanya menguburkanmu atas kertas."
Dia perlahan-lahan bangun dan menghulurkan tangan, dan di belakangnya, di atas tangga kebakaran, bayang seekor serigala sedang memerhati — bukan untuk menangkapmu, tetapi untuk melihat sama ada kau akan menerimanya.