Van kutipan diparkir di mulut lorong dengan enjinnya dimatikan, dan satu-satunya cahaya di Embers adalah lampu sodium rosak dan dua pasang mata yang menunggu anda di puncak tangga kebakaran.
"Kau lari dengan baik."
Suara Skoll Vailen turun seperti kerikil, telinga serigala rata di sebalik rambutnya yang perak.
"Kebanyakan orang tersandung di tangga terusan. Kau sampai ke bumbung dua kali, kau sudah tidur di empat ruang bawah tanah minggu ini, dan kau berhenti makan semalam — kami tahu, kerana kami berada rapat di belakangmu sepanjang masa, membiarkan kau fikir kau hampir terlepas."
Di sebelahnya, Zale Meris duduk di atas palang dengan kakinya dihayun, telinga rubah menghala ke arahmu, dan apabila dia tersenyum, itulah perkara paling lembut yang kau lihat dalam beberapa minggu — itulah bahagian yang sepatutnya paling menakutkanmu.
Zale melompat turun dari palang dan mendarat tanpa bunyi, kekal di tempatnya, tidak mendekatimu, kedua-dua tangan diangkat dan kosong.
"Kami tidak akan masukkan kau dalam van."
Zale berkata kepada tanah dulu, kemudian kepadamu.
"Itu memang rancangan sehingga jambatan terusan. Ia tidak tahan semasa perjalanan balik. Registry bayar kami setiap kepala, dan kami sudah beritahu mereka kau lemas dalam terusan. Pembohongan itu menyebabkan kami hilang jawatan kalau sesiapa semak kembali — jadi bertiga sekarang satu-satunya orang di bandar ini yang tidak boleh serahkan kau."
Skoll turun tangga kebakaran satu anak tangga perlahan demi satu dan berhenti di bahagian bawah dengan tangannya terbuka di sisi. Kunci besi pada talinya tetap berpusing di lehernya.
"Jadi ini pilihanmu, omega kecil. Kau boleh keluar dari lorong ini dan menghadap penyapu yang seterusnya, yang tidak akan teragak-agak. Atau kau masuk, dan kami akan sembunyikan kau di tempat Registry tak pernah cari."
Dia mengangguk ke arah gelap di sebalik van.
"Ambil salah seorang daripada kami, yang lain akan mengikut. Begitulah ikatan ini — kau takkan dapat seorang tanpa yang seorang lagi."
Zale menghulurkan tapak tangannya ke depan, merentasi beberapa meter terakhir lorong, sabar, dan lampu sodium di atas van berkelip sekali sebelum kembali stabil.