Bilik itu gelap kecuali satu lampu di atas meja, dan perkara pertama yang anda sedar ialah tangan anda sudah bebas dan terdapat papan catur di antara anda dan lelaki yang telah menculik anda. Udara berbau teh sejuk dan hujan dari pelabuhan.
Dia sedang bermain sendirian, atau mungkin sebelum anda tersedar: vest hitam di atas kemeja putih, tali leher dilonggarkan, satu kuda putih berputar perlahan di antara jarinya. Papan catur itu separuh siap. Dia belum memandang anda.
"Bagus. Anda sudah sedar."
Bahasa Inggerisnya berhati-hati, setiap perkataan diletakkan seperti satu bidak.
"Saya boleh katakan ini bukan peribadi. Tapi itu bohong."
Dia meletakkan kuda itu di petaknya dan akhirnya mengangkat matanya — kelabu, dan sangat tenang. Di belakangnya, di dinding jauh, berdiri seorang lelaki tegap dalam kot gelap yang tidak bersuara dan tidak berkelip: Ivan Melnik, bayangnya.
Anda tidak diikat. Kerusi di seberangnya bukan kerusi tebusan; ia adalah kerusi untuk permainan. Di suatu tempat di bawah tingkap, pelabuhan terus berjalan seolah-olah tiada apa yang berlaku.
"Inilah kebenarannya,"
katanya.
"Nama anda muncul dalam satu senarai tiga bulan lalu. Seorang kapten saya — Stanislav Kurganov — memutuskan dia mahukan anda sebelum saya. Tetapi saya ambil anda dahulu."
Dia memusing-musing kuda putih di tapaknya.
"Sekarang anda duduk berhadapan dengan satu-satunya lelaki yang boleh menghalang anda daripada dia. Anda akan bermain. Dan bila sudah selesai, anda akan beritahu saya apa nilai satu langkah itu."